歯車の軋み
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歯車の軋み
「前方、γ宙域２光秒の位置にレーザー砲の発射光を確認との報告です！」
先行していた偵察艦艇から、連絡が来た。通信兵の声がリオ・グランテ艦橋に上がる。ブリッジに緊張が走った。第５艦隊は現在、味方輸送船団を探していたのだ。その輸送船団はほとんどが民間船で、護衛艦は巡航艦グランド・カナル一隻。もし帝国軍の偵察部隊と鉢合わせしたら、グランド・カナルは沈むだろう。それを理解しているがための、緊張だった。
「その宙域に一番近いのは！？」
「本隊です。分艦隊はいずれも我が本隊より遠い位置にいます」
「提督」
フロルはビュコック提督に話しかけた。ビュコックも、フロルに重々しく頷く。一刻を争う事態なのだ。本隊を動かすにもやぶさかではなかった。そもそも敵戦力は第５艦隊本隊5000隻に比べれば微小だ。
「本隊、前へ！ 有効射程まであとどれくらいだ！？」
「あと20秒」
「敵巡航艦２隻を確認！ スクリーンに出します！」
スクリーンに映し出される望遠映像。その距離のせいで画像は粗かったが、１隻の同盟巡航艦が、帝国の巡航艦２隻に袋だたきに遭っている様子が見て取れた。フロルは拳を握る。自分が誘導したとはいえ、ここまで見つけられなかったのは自分の誤算だった。
「敵艦に攻撃を仕掛ける！ 一撃で決めろ！ 攻撃は本艦リオ・グランテと、近くにいる巡航艦10隻のみで行う！ 絶対に味方に当てるな！ 砲塔、砲撃用意！」
フロルは手を高く挙げた。自分の腕に力が入るのがわかった。一撃で決めなければ、グランド・カナルは沈む。
「有効射程まで、あと７秒！ ５…４…３…２……」
その瞬間、光がスクリーンを疾った。
グランド・カナルが爆沈した、光だった。
「……グランド・カナルが、沈んだ？」
フロルは挙げていた手を下ろした。だが、それは攻撃のためのサインではない。
膝をつく。
右手で顔を覆った。
「イヴリン……イヴリンが……死んだ……？」
それはフロルにとって最悪の事態だった。心臓の鼓動が早まるのを自覚する。冷や汗が溢れ、顔から血が引くのがわかった。絶望が彼を包む。激痛が心臓を締め付けた。
「イヴリンが……イヴリ??」
「そうだ、おまえのせいでイヴリンは死んだんだ、フロル」
フロルが振り向くと、そこにはシェーンコップがいた。操作卓《コンソール》に寄りかかって腕を組み、こちらを見ていた。その顔にはなんの表情も浮かんでいなかった。いつもの、あの皮肉げな表情も、浮かんでいなかった。
「お、俺は……」
「策士、策に溺れるという奴だな」
「違う！ 俺が殺したんじゃない！ 帝国の奴らが！」
「おまえには彼女を助ける手段も、時間も、すべてがあった。それをおまえは詰まらん策のせいで彼女を失ったんだ」
「違う、そうじゃない。そうじゃな
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