戦の始末
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戦の始末
ヴァンフリート4=2の同盟軍基地は、戦闘後の処理に忙しかった。この後も宇宙空間では戦いが続くのであろうが、地上での戦いは終了したように見える。地上の建造物は破壊され、死傷者の数がどこまで増えたか見当もつかない。散々な終末であるが、終末がないより遥かにマシというものだった。
若いライナー・ブルームハルト中尉が、シェーンコップに向けて笑顔を作った。その角張った笑顔は、彼を包み込んだ緊張が今も解け切っていないことを示していた。
「どうやら助かったらしいですね、お互いに」
「ああ、あまり死者が多いんで、死神ども、俺たちのところへ来るまでに、馬車が満杯になってしまったらしい」
自分で口にした冗談だが、それほど笑う気にもなれず、シェーンコップは、破壊と殺戮の手が丹念に撫で回した、その痕跡を見渡した。司令部と周辺の建造物は、破損箇処に速乾性の特殊な樹脂を噴きつけ、内部では呼吸が可能になっている。各処に、ヘルメットを脱いだ兵士たちの、立ち働く姿や、呆然と座り込む姿が見えた。
その中でも、彼が一種の安心をその胸に宿していられたのは、ヴァレリーが辛うじて生きていることを知っていたからであった。彼女はどうやら危機一髪というところを、リシャール中佐によって助けられたらしい。
シェーンコップは口から苦笑が溢れるのを意識した。始めはただのエリートの道楽と思って付き合っていた彼の訓練だったが、こういう結果を招いたとなると、案外バカにできるものでもなかったのだ、ということに気付いたからである。事情はどうあれ、自分の女が助けられたというのは、彼に借りができたということに他ならないだろう。
薔薇の騎士連隊の招集命令も、まさに絶妙というところだった。戦線を保ちつつ、侵入した敵に対応させたその軍事的処理能力は大したものだ。
「おい、ブルームハルト。フロルの野郎はどこへ行った？」
「さぁ」尋ねられた青年士官は肩を竦めた。「司令部の応援に行く、という話でしたが」
「よし、司令部の様子を見に行くぞ」
シェーンコップとブルームハルトの二人は、司令部に辿り着いたが、そこにあったのは死体だけであった。
「うひゃあ、こんなとこまで侵入を許したんですか」
「ああ、あの哀れな中将殿がこの混戦を生き残っていればいいがな」
死体を確認しつつ、シェーンコップは応えたが、死体の様子から、どうやら司令官は逃げ延びたであろうことを読み取った。二人は脱出口からその足跡を追って歩く。
「捕虜になってなきゃいいですけどね」
「フロルが追いかけているはずだ。まぁそんなことにはならんだろう」
シェーンコップは言葉を口にしてから、自分がフロルにある程度の信頼を寄せていることに驚いた。同盟軍の腐敗は目を覆わん限りだが、どうやら自
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