ビュコック提督
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ビュコック提督
「そこのお若いの、紅茶を頼む」
「提督、私はもう26ですよ。それに作戦参謀の職務に、提督の紅茶を用意する、というのはありましたか？」
「いいではないか、どうせ君だって飲むのだろう、リシャール少佐」
フロル・リシャールは小さく溜め息をついた。このなかなか食えない老提督に対してである。
「まぁ、いいですけどね。……といつも私が折れてる気がするのは気のせいですか、ビュコック提督」
「若者は年寄りに尽くすものだよ」
フロルは給湯室にまで歩いて行って、紅茶を入れる。シロン星での２年弱、暇を持て余していた時に紅茶の入れ方を本場で習ったのであった。コーヒーはエスプレッソ・マシーンがあるおかげで、大した手間もなくまずまず美味しいコーヒーが飲める。だが紅茶に関するならば、それはコーヒー以上に難しいのであった。紅茶に関するなら、それはかのミンツ大尉がプロフェッショナルというべきであった。そのレベルにはまだ辿り着くべくもない。されども茶葉と軟水とティーポットによって、ヤンを唸らせる程度のものは、フロルにも入れることができるようになったのである。
＊＊＊＊＊＊
アレクサンドル・ビュコック少将とフロル・リシャール少佐の出会いは平凡なものであった。つまり一艦隊を率いている老提督と、複数人いる作戦参謀の中の一人としての出会いである。ただそこにフロルなりの心遣いがあったとすれば、それは着任の翌日、おみやげを持って提督の家に挨拶に行ったことにあるだろう。
始め、家にフロルが来たと聞いたビュコックは眉をひそめた。昨日着任の挨拶をした新米の男が、わざわざ休日の家にまで訪れたからである。手には紙袋。その時彼の頭によぎったのは、フロル・リシャールなる男はかつてパストーレの懐刀として名を上げた男だったこと、パストーレは政治家との暗い噂があるということだった。もしかしたらこれは、何かしらの懐柔の手段なのではないか。老いても明晰な頭脳を持っている提督は、そこまで考えたのだ。
だが、わざわざ礼をもって家に来た少佐を、玄関先であしらうのも器量が疑われる。いや、こんなちょこざいな２４歳の少佐の相手など、彼にとっては容易いことだと考えたのであろう。
「リシャール少佐、わざわざ儂のような老骨の家にやって来るとは物好きじゃな」
「は、恐縮です」
フロル・リシャールの礼は尽くされていた。ビュコックもその裏を読み切るまではできなかったが、彼を居間に通した。むろん、そこにはビュコックと長く連れ添って来た妻がいたのだが、彼はその妻に目をもって居間から離れるように言った。以心伝心の彼女も、お茶を出してから姿を隠そうとしていた。
だがそこに、フロルは無神経にも声をかけたのである。いや、それは
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