第十八話
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『お久しぶりですガッパー少将』
『生きていたのか……トリマ准将！』
死んだものと思っていたエルシャンの姿に、喜びよりも驚愕が前にでる。
戦闘宙域から僅かに1光日後方にいた機動要塞が撤退に成功する事例など彼は知らなかった。
航宙母艦程度の質量ならば跳躍痕跡は1時間と掛からずに跳躍先を特定するのが不可能になり、数日で痕跡そのものが消える。しかし大型機動要級の跳躍痕跡となれば、跳躍先の特定は数ヶ月が過ぎても可能な場合があり、痕跡そのものが消えるには数年のスパンを必要とする。
したがって大型機動要塞は決して戦闘が行われる最前線には配置しないのが軍の鉄則であり、最低でも数光年後方、安全を期すならば数百光年後方に配置して最前線の艦隊を指揮する必要があった。
『はい。この通り無事にとは言いませんが、生きながらえる事が出来ました』
エルシャンは苦笑いを浮かべながら答える。未だ治療用タンクベッドの中から出る許可を貰えない。
許可が出るのは経過が良好ならば一ヵ月後。しかし睡眠時には必ず治療用タンクベッドを使うと言う条件であり、大量の酸素とナノマシーン入りの液体のパーフルオロカーボン──水の20倍の酸素溶解度を有し、かつヘモグロビンの数倍もの二酸化炭素運搬能力を持つために人工血液の素材として使用される。しかし実際には液体呼吸に関しては現在も研究段階──に浸かる場合、肺への液体の取り込みと排出時に苦痛が伴うため、それを考えると頭が痛かった。
『そうか。生きていたか……』
ガッパーは「生きながらえることが出来た」と言う、生き恥を晒したでも、死に損なったでもない生きる意志を示す言葉に気付く。
エルシャンが戦場という地獄からだけでなく、自らの心の中に作った地獄からも帰ってきたのだと理解し安堵した。
『それで准将。貴官の現在所在は？』
『現在の所在は第三渦状枝腕（オリオン腕）の中央よりやや下流に位置する宙域の恒星系です』
渦状腕に置ける位置関係はバルジ方向を上流として反対を下流と表現する。
『第三渦状枝腕？ 何故そのような場所に？』
『ガッパー少将。司令官は当時意識不明状態にあったため詳細に関してはシルバ6のマザーブレインから報告させていただきます』
『分かった報告を頼む』
『恒星クラトの超新星化の直前に、司令官に跳躍目標の座標設定の指示を求めましたが、既に意識が混濁状態にあり、指示の再要求をしたところ司令官は座標らしき言葉を発した直後、完全に意識を失いました。その座標点の指示に対して問題ありと判断しましたが、再確認を行うために覚醒させるのは司令官の生命維持に大きな障害となる可能性があったため、既に下された指示を優先して実行しました──』
マザーブレインは嘘と真実を交えながら説明を行い地球に到達した事情を報告した。ちなみに後に正式に
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