はじまりの街と軍
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次の日の昼食ごろ、目を覚ましたユイ。辛いもの好きだということを発見した日の午後。俺たちははじまりの街に行くことにした
なおユイのメニューの仕様は俺の推測を裏付けるものになったとだけ言っておこう
「わあー
ユイが顔を輝かせ、両手を広げて自分の体……より正確に言えば、淡いピンクのセーターを見ていた。すっかり装いを変えたユイは満面の笑みでセーターの生地に頬をこすりつけたりスカートのすそを引っ張ったりしている……うん、可愛いな
「さ、じゃあお出かけしようね」
「うん。パパ、だっこ」
「うん。パパ、おんぶ……冗談だから、頭を壁に打ち付けるのはやめろキリト……」
上はユイ、下は俺だ。キリトをパパと呼ぶとキリトが悶えるから面白い。キリトはユイの体を横だきに抱えあげた
「後で、にいも」
……勘弁してくれ……
「アスナ、リン、一応、すぐ武装できるように準備しといてくれ。街からは出ないつもりだけど……あそこは<<軍>>のテリトリーだからな……」
「ん……。気を抜かないほうがいいね」
「当たり前だ」
アスナも俺も気を引き締める
第一層<<はじまりの街>>はアインクラッド最大の都市だ。冒険に必要な機能は他のどの街よりも充実しているが、ここにはハイレベルプレイヤーは知りうる限りいない。理由としては<<軍>>の専横や、あの日のことを思い出すからだろう。全てが終わり、そして始まったあの日を……正直俺はその状況を喜んでいた。これで解放された。俺は自由だ、と。確かに自由にはなれた。でも、気付いた。気づいてしまったんだ。それでは逃げているだけだと。向き合わなければ本当には解放されないんだと。教えてくれたのは隣にいる男なのだが……しばらく男、キリトを見ていると首を傾げられた。何でもないといいながら誤魔化すために答えのわかっている質問をユイにした
「ユイ、見覚えのある建物とか、あるか？」
「うー……」
とユイは難しい顔でしばらく街並みを眺めていたが、やがて首を振った
「わかんない……」
「まあ、はじまりの街はおそろしく広いからな」
キリトはユイの頭を撫でながら言った。……こうしてみると本当の親子みたいだな
「あちこち歩いてればそのうち何か思い出すかもしれないさ。とりあえず、中央広場に行ってみようぜ」
「そうだね」
と俺たちは歩きだした
「ねえ、キリト君とリン君」
広場を歩いていると唐突にアスナが話しかけてきた
「「ん？」」
「ここって今何人くらいいるんだっけ？」
「ヒッキープラス<<軍>>合わせるとニ千ぐらいじゃないか？」
「ヒッキーって……」
苦笑いのアスナ
「人影があ
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