朝焼けの中で
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夜も更けようとする頃。本来ならば殆どの人は眠りに就き、朝方までその身体を休めている頃だ。
真夜中のユクモは少数の篝火と月光にのみを明かりとし、普段は殆どが闇に包まれているが今は違った。
無数の篝火が焚かれ、村の中は昼間のごとく鮮明にその姿を映し出しており、高台や村の入口周辺の道には武装したハンターとアイルー達が警備に当たっていた。ジンオウガによる怪我人が出た為だ。
怪我人はギルド認定の上級ハンターであるヴォルフ・ストラディスタだ。この地方の頂点に立つモンスター、ジンオウガと戦った結果という事実は既に村中に広がっていた。
油の乗った行灯が薄明かりを照らす畳の間に敷かれた布団の上で、包帯で身体を巻かれたヴォルフは眠っていた。そんな彼を六つの人影が囲んでいる。
「村長さん。ヴォルちゃんは？」
「朱美さんからの報告通りですわ。命に別状はありません」
村長の言葉に、いつもの柔らかい笑顔が嘘のように焦燥しきっていた夏空の表情に安堵が浮かぶ。
「ジンオウガ……か。ヴォルフが負ける程強いもの？」
小冬が村長に尋ねる。無表情だがどうやらヴォルフが敗北した事実が信じられないようだ。
「ええ。報告では彼は刀を抜く暇すら与えられなかったと。ナルガクルガとの戦いの後の連戦という事もあったのかもしれませんが……」
村長はそう言いながら、ヴォルフの左手を見る。彼の左手は包帯を巻かれた胸元の上に置かれており、その手は刀が納まったままの鞘が握られていた。治療の邪魔だったので取ろうとしたのだが、握力が強すぎて放す事が出来なかったのだ。
「そう……」
小冬がヴォルフの掌から刀を取ろうとするが、その指はまるで固定されているかのようにビクともしない。
「邪魔」
そう呟くと共に小冬は鯉口を切ろうと柄に手を伸ばしたが、今度はそれに反応するかのように親指が鍔を押さえ込んでビクともしない。
「そんなにこの刀が大事？」
「小冬……」
神無が小冬を嗜める。
「それで村長さん。ジンオウガについてはどうするんですか？」
「今は何とも言えません。ジンオウガはヴォルフさんに止めを刺さなかった。これには意味があると私はみております」
梓の問いに対する言葉は回答になってはいなかったが、今は保留ということだろう。
「ジンオウガ……強かった」
俯いていた椿が呟く。先程の戦いを思い出しているのだろう。その身体は少し震えていた。
「そうですわね。ですがそれだけではありませんわ。ジンオウガは賢い。人間の罠に掛かることがありませんし、奇襲を試みても逆に奇襲を掛けられるのが常だと聞いております」
村長が神妙な顔でいう。
「それって死角が無いって事じゃないですか」
「ですが、ジンオウガは人間を襲わないのが常でした。ヴォルフさん
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