青葉時代・逝去編
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『終末の谷』と呼ばれるようになった、あの場所での戦いから数年後。
世界は一時の平安に包まれてはいた。
しかし平穏な日常の裏側では、各国の隠れ里は軍備拡張と情報収集に勤しみ、不穏な気配を漂わせつつあった。
下手すれば明日にでも戦端が開かれそうな、そんな危うい均衡の上に並び立つ日々。
それでも世界が一時の平和に微睡んでいられるのは、私がしぶとく生き続けているのも原因の一つであると思う。
――木の葉に千手柱間あり。
そう謳われる様になったのは何も最近の事ではない。
他里では私は尾獣を従え、山をも砕く、一騎当千の忍びだと言われているらしい。
まあ本当の事だし出来なくもないのだが、なんというか人の事を怪獣の様に言わないで欲しいなぁ……。
一国一里が広がり、国の中で忍び達が争う事はまず無くなった。
その代わりに敵を国外に求めるようになった各隠れ里は、虎視眈々とその切欠を狙っている。
悔しいなぁ、と思う。
出来るだけ戦火を無くそうと努めたが、結局それは叶わなかった。
それどころか、世界がより大きな憎しみと流血を求め始めているなんて。
――けど。
「柱間様〜、遊びましょうよ！」
「ううん、それよりもお話をして！」
着慣れた火影の衣装に身を包み、里を歩けばあちこちから子供達が駆け寄って来る。
無邪気なその姿が嬉しくて、微笑みが零れ落ちた。
「いいよ。お話ししようか、何の話がいい？」
「えーとね、柱間様が昔木の葉の里を作った時の話がいい！」
「僕は柱間様が尾獣と戦った時の話が聞きたいなぁ！」
子供達に手を引かれながら、皆で木陰を目指す。
大きく枝を広げる木の下に並んで腰を下ろせば、遠くで心配そうに見ている人々の姿が目に入って、そっと口元に人差し指を押し当てる。
「柱間様！ 最近はお加減がよろしくないのですから、大人しくしていてくださいな！」
「そうです！ お前達も柱間様に無理をさせるんじゃない！！」
「コハルちゃん、ホムラ君。心配してくれるのは嬉しいけど、今日は大丈夫だよ。滅多にないほどいい気分なんだ」
「ですが……！」
出来るだけ私の体調の事を隠そうと思ったんだけど、この里で忍びの仕事に就いている人達にはバレてしまった。
ある日いきなり過保護になった人達の姿に苦笑が零れたのは語るまでもない。
心配してくれる二人に手を振って、子供達と里の中を歩く。
そうして適当な木陰に座りこんでおしゃべりに興じていれば、遠くから走って来た扉間に見つかって怒られるのも、既に日常茶飯事となっている。
「兄上！ また仕事をほったらかして、外になど出て！」
「あ、扉間様だー！」
「本当だぁ！ じゃあ火影様、また抜け出して来たの？」
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