青葉時代・決着編
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目覚めた時、真っ先に視界に映ったのは泣きそうな顔の弟妹達の姿だった。
「姉者！」
「柱間様……！」
ミトの頬を透明な雫が伝い、扉間の顔が歪む。
顔を覆って泣き出し始めたミトの肩を抱いて、扉間が安堵した様に頬を緩ませた。
「扉間……ミト……。ここは……？」
「木の葉の里の中です！ 柱間様は三日間もの間、ずっと眠っていらしたのですよ！！ ど、どれだけ私達が――いえ、里の者達が心配した事か……！」
私の体に縋り付く様にして嗚咽を零し始めたミト。
動きの鈍い体でその背を宥める様に叩きながら、扉間へと視線を移す。
弟の瞳が濡れている様な気がして、やんわりと苦笑を浮かべてしまった。
「なんだよ……泣きたいなら泣いてもいいんだぞ……扉間。お前は昔から……よく泣く、子だったからなぁ」
「いつの話をしているのですか！ こっちは、二度と姉者が目を覚まさないかも、と心配で……心配で……！！」
唇を噛み締めた弟にやっぱり泣きたいんじゃないかと、胸中で呟く。
昔から何か辛い事があれば、この子は唇の端を噛む事でそれを我慢していたっけなぁ。
「あの後……、何が起こったのか聞いてもいいか……？」
上体を寝具の上に起こし、ミトが差し出してくれる水で喉の渇きを潤しながら訊ねれば、二人が揃って瞳を揺らす。
ぽつり、と扉間が口を開いた。
「早めに警報を鳴らした事で非戦闘民に怪我や死者は出ませんでしたが……前線で九尾の相手をした忍び達の三割近くが重傷又は死傷を負い……今も療養中です。残念な事に……死者も何名か」
そうして告げられた主だった殉職者の名前に、志村の旦那の名前やヒカク殿を始めとするうちは一族の人々の名前も含まれていて、思わず息を詰める。
追放されたとはいえ、自分達の頭領の犯した罪だ。
それを率先して払拭するために、うちはの人々は自ら前線へと志願したのだろう。容易に彼らの真意が理解出来て――視線を落とす。
両拳を固く握りしめ、意図して固い声を出して続きを促す。目覚めたばかりだが、考えなければならない事が山ほど有った。
「木の葉の弱体化は……避けられないな。これを機に、他里の者達が攻めてくる可能性が高い。早急に手を打たなければ……」
「――その必要はありませんわ」
凛、とした中に儚さの混じった声音が思考を中断させる。
見上げた先の灰鼠色の瞳に、私は息を飲んだ。
「――ミト？ 何を言って……？」
「他里の者達に攻めさせはしません。そのために、私は九尾の人柱力となりました」
「ミト！！」
一瞬だけ、灰鼠色の瞳が鮮血の色に変わる。
よく見慣れた美しいアカイロを宿したその色を目にして、私は悟らざるを得なかった。
「ミト！ お前、なんて
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