青葉時代・終末の谷編＜前編＞
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うちはと千手の頭領として、戦場にて武を競い合っていた。
同じ里を守る者同士、互いを高める為に何度か手合わせをした事もある。
尾を持つ獣との戦いの最中では、共に背中を合わせて強敵に挑みもした。
そのどれもとも、今晩の戦いは程遠い。
吐き出される言葉に意味は無い。
ただ自身を鼓舞するための叫びに過ぎず、同時に己を酔わせるための麻酔。
かき鳴らされる金属音と、夜に飛び散る赤い雫。
何日もの日々が過ぎた様にも、一瞬どころか一刹那の交錯の様でもあった。
時は既に意味を持たず、私達は互いの息の根を止める事だけを考えて、忍術を行使しては刀を打ち合わせた。
＊＊＊＊＊
「……っ、はぁっ！！」
「――ぐっ！」
私の拳が相手の鎧の腹を穿つ。
高密度のチャクラを自身の拳に集める事で、一時的な怪力を発揮した私の拳はマダラが纏っている鎧に皹を入れる。
このまま一気に追撃する！
相手が怯んだ隙に、足を前に踏み出す。
そのまま打撃のために伸ばした腕が、今度は死角から飛び出したマダラの手に掴まれて、捻り上げられた。
「――――ぅぐっ！」
「はぁっ！！」
そのまま捻った腕を大地へと向けて、マダラが勢いを付けて放り飛ばす。
宙に浮いた私の体が、遅れて地面へと叩き付けられた。
「かはっ！」
内臓にまで響くダメージに、一瞬意識が遠くなる。開いた口から血が飛び散ったのが見えた。
相手の攻撃を利用する返し技。
この技はどちらかといえば、マダラではなく私が自身の非力さをカバーするためによく使用していた体術だった。
自分の技に返されるなんて、私も焼きが回ったものだ。
苦い思いに軽く頬が引き攣る。この思いは自己嫌悪か、それともマダラを軽視していた事への反省なのだろうか。
自嘲した私をどう思ったのか、マダラが赤い目で私を軽く一瞥する。
大地に仰向けに倒れ伏した私と、その腕を掴んで馬乗りの体勢のマダラ。
――どうしてか、彼と始めて出会った日の事を思い出した。
あの時は確か私に向けて刀を振るって来たマダラを一喝して、その腕を掴んで大地へと放り投げたんだっけ。そうして、それから私はマダラの腕を掴んで、馬乗りの姿勢で軽く恫喝してやったよな。
遠い日へと彷徨っていた思考が、突然現実へと引き戻される。
自分自身を叱咤する。
今、私の目の前にいる相手は弟を庇うために刀を振るった少年ではない。
私を殺そうとし、私が守っている物を壊そうとしている――敵なのだ。
哀しいけれども、それが現実と言う物で……事実だった。
両目を強く瞑って、感傷を振り払う。
そうした私をどう思ったのか、マダラの両手が私の首を優しく包み
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