若葉時代・火影編＜前編＞
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「なぁ、この服ってやっぱり変じゃないか？ オレに似合わないっていうか」
「そんな事ありませんよ。服の裾もたっぷりとしていて、これなら柱間様の体格を誤摩化すのにも有効ですし、大名様も随分と気の効いた物を送って下さいましたね」
日課になった朝一番の身支度の際にミトへと声をかければ、似合っているのかいないのか判別し難い返事が返って来るのは最早恒例行事である。
鏡の中の自分と睨めっこして鼻を鳴らせば、はしたないとミトに叩かれた。
「なんて言うか、火影になって変わったのって、書類の山の量だけじゃないかな？ 前よりも増えた気がする」
「口を動かす暇があれば、手を動かして下さいませ」
「はーい、桃華」
秘書の様な役割を務めてくれている桃華とのやり取りも恒例行事。
流石に『火』と記された笠は外しているが、それでもゆったりとした火影装束は動き難い。この状態で戦って服の裾に躓きでもしたら、一生の恥になる事間違い無しだね。
そんな阿呆な事を思いながら、目が痛くなる書類の山に視線を走らせる。
陳情書から嘆願書、里の外での不審な影の動きや、世界各国の忍び一族の現在の動向まで。ありとあらゆる内容が記されている。
その中の一つに、見逃す事の出来ない一文があった。
「――桃華。この書類だが……書かれている事は本当なのか？」
「少々お待ちください。ああ、これですか……」
桃華の柳眉が顰められる。
そうして後、やや緊張を帯びた声音が唇から発せられた。
「ええ。これは最近里を行き来していた行商人達が言っていたのですが……なんでも火の国と土の国の国境に尾獣の姿が目撃されたそうです」
「尾の数は？」
「四本……、つまり四尾です」
今のところ私が顔を合わせたことのある尾獣は、九喇嘛と五尾に七尾の三体。
暴れまわっていない時に顔を合わせて以来の九喇嘛と五尾と話して以来、私は彼らとの会話を恐れる必要はないと知っている。
どうしよう、行ってみようか。上手くいけば穏便に話が通じるかもしれない。
「そういえば、土の国には木の葉の次に里が創設されたっけ？ どうなっているの？」
「里としての形は未だに木の葉には及びませんが、あちらも各忍び一族同士の集合体としての機能は徐々に働き出しているそうです。土影も既に選出されたとか」
しかし、と桃華が言葉を切る。
「そのためには少々四尾が彼らにとっての脅威になっておりまして……思うように話がついていないと予想されます」
「成程、ねぇ」
そこを上手く突けば、話し合いの余地も生まれるかしら。
間に小国を挟んでいるけど、近隣諸国同士で同盟を結ぶ事が可能になれば後々有利に働くよね。
里の基盤が固まってからの戦争の発端は出来るだけ潰してお
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