若葉時代・木の葉編＜前編＞
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領土の平定を望んでいる火の国と、一族同士の同盟を結んだ私達忍び連合。
互いの話し合いが順調に滑り出し、とんとん拍子に進んでいったのは、お互いの利害が一致する所が大きかったのだろう。
火の国に点在する各忍び一族達が纏まると言う事は則ち、火の国側が願ってやまない領土の平定と人心の安寧へと繋がるのだから。
私は大名との話し合いを終えて、意気揚々と忍び連合への逗留地へと足を踏み入れた。
夕方時なため、逗留地のあちこちで晩ご飯のために炊き出しの煙が上がっている。
前の祭りの際、一族の垣根を問わずに仲良くなったのか。異なる衣装を纏った子供達が入り交じって遊んでる姿がちらほらと目に入る。
「あ！ 柱間様だ〜！」
「お帰りなさい、柱間様！ お話は上手くいきましたかぁ？」
頭に相棒の忍犬を乗せた犬塚の子。寡黙に出迎えてくれる油女の子供達。
抱きついて来る猿飛一族の幼子達に、志村の少年少女。
一歩離れた所で礼儀正しくこちらに会釈してくれた日向の若い衆に、うちはの一族のちびちゃん達もいる。
「お帰りなさいませ、頭領。大名との話はどうなりましたか？」
「ただいま、皆。出迎えありがとう、桃華。順調も順調。こっちが怖くなる程、上手くいってるよ」
教科書に載せれそうな綺麗な立ち姿で一礼してくれた桃華へと視線を送る。
そうして、逗留地へと視線を巡らせた。
最初見た時は背後に巨大な崖が聳え立っているだけの何も無い場所であったのに、こうして連合の忍び達が集まり、様々な建物が建立されていくに連れ、徐々に人が住むに相応しい土地へと変わったものだ。
「ふふふ。なんだか嬉しいなぁ」
「どうしたの、柱間様？」
「なんだか嬉しそうな顔をしているね」
兼ねてから目をつけていた土地へと、集落から連合の一族達が移り住む様になって早一週間。
そんな短い間で、今まででは考えられなかった様な変化が起き始めているのだ。
「なんだかとても嬉しくてね」
「ふうん。そうなんだ」
胸がほっこりする様な、そんな気持ちに成れた事が嬉しくって、近くに居る子供達へと抱きつく。
締まりない顔をしているのが自分でも分かるが、それを隠す気はなかった。
「――やれやれ。相変わらずじゃな」
「じいちゃん！」
溜め息混じりの声と、ダンゾウ君の吃驚した様な声。
抱きしめていた腕を放して振り向けば、予想通り志村の旦那の姿があった。
「しかし……。その分だと話し合いは上手くいっておるみたいじゃな」
「はい！ 一国一里の制度は向こうにも受け入れ易くあったようです。近いうちに、ここも里と呼ばれる様になるでしょうね」
人々が賑わう逗留地内を見回す。
食欲を湧かせる香ばしい香りに、木材に釘を打ち付ける澄
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