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SAO─戦士達の物語
ALO編
七十三話 兄、弟、妹(リョウ、カズ、スグ)
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 ネトゲで遊んでいたらその遊び相手が妹だった。

 これだけ聞けば、正直なところ、唯の笑い話だろう。兄は、兄達は妹に何故ネトゲ等やっているのかと聞き、妹は顔を真っ赤にするとか、そんなシーンが容易に思い浮かぶ。
しかしキリトが現実世界の桐ケ谷和人と同一人物であると知ったリーファ……桐ケ谷直葉の反応は、照れ笑いでも羞恥から来る赤面でも無く……驚愕と戦慄、そして……

「……酷いよ……あんまりだよ、こんなの……」
 瞳から落ちた、透明な雫だった。

────

「おいおい、なんなんだよ……っと」
 言いながら涼人はナーヴギアを頭から取り外し、両足を振り上げて反動で起き上がる。
直ぐに扉を開け、直葉の部屋へ……

「やめて!開けないで!!」
「っと!?」
 突然隣の部屋から叫び声が聞こえ、涼人は出しかけた体を部屋の中に引っ込めた。部屋の中に居ても、戸惑ったような和人の声が聞こえる。

「どうしたんだよスグ……そりゃ、俺も驚いたけどさ……ナーヴギアをまた使った事怒ってるなら、謝るよ。でも、どうしても必要だったんだよ……」
 少し直葉が何か言ったようだったが、良く聞こえなかった。しかしすぐにドタドタと音を立て、扉を音を立てて引き開ける。あれが押し扉なら、扉の前に居た和人が吹っ飛ぶ勢いだ。部屋の外に出たおかげで、ようやく直葉の声が聞こえる。

「あたし……あたし、自分の気持ち裏切ってたの……お兄ちゃんが好きだって……そう思って、でも、諦めて、忘れて、キリト君の事好きになろうとしてたの……!なのに……それなのに……!!」
『オイオイオイオイオイオイオイオイ……!?』
 行き成りの直葉の爆弾発言ラッシュに、涼人は心底驚く。
なんと言った、直葉は何と言った?和人が好き?しかし和人と直葉はあくまでも兄妹だ。正確には違うが……その事を直葉は知らないはず……

「好き……って……だって、俺達……」
「知ってるの……」
「え……」
「あたしももう、知ってるんだよ……」
 丁度、それを言おうとした和人に、直葉がささやくように返した。直ぐにそれが、怒鳴り声に変わる。

『おいおい……』
「あたしとお兄ちゃんが、ホントの兄弟じゃない事……りょう兄ちゃんと同じ従兄同士だって、あたしはもう二年も前から知ってるの!」
『…………』
 話されていたのか……と、涼人は自分の不注意を小さく反省する。うぬぼれるつもりはないが、自分はそれなりに観察眼の鋭い方だと自負している。もっと自分が直葉の事をしっかり見ていれば、彼女が何か様子がおかしい事に気づけたのではなかろうか。
確信は無い。しかし……自信はある。まぁ、今更言っても後の祭りだが……
直葉の鳴き声交じりの訴えるような声が続く。

「お兄ちゃんが剣道やめてあたしを遠ざけるように
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