SAO編
五十八話 終の鐘
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リンゴ―ン……リンゴ―ン……
鐘が鳴る。
二年前のあの日、全てのプレイヤーに現実との離脱と始まりを告げた鐘が、再び……帰還と終焉を伝えるために鳴り響く。
『アインクラッド標準時 十一月 七日 十四時 五十五分 ゲームは クリアされました』
無機質に告げたシステムの音声が、ただ事実だけを淡々と述べて行く。
あらゆるNPCはその姿を消し、モンスターも消え去った世界の中で、人々はそれぞれの場所に立ちその放送に耳を傾けるが突然の事に理解が付いて行かず、一瞬浮遊城の全ての人々の動きが止まる。しかし……その次の言葉を聞いた瞬間……
『プレイヤーの皆様は 順次 ゲームから ログアウトされます その場で お待ちください。 繰り返します プレイヤーの皆様は 順次 ゲームから ログアウトされます』
凍った空気の中にあった絶句は、地を……頭上を塞ぐ鉄の蓋を……天をも揺るがす大歓声へと変わった。
あらゆる人々が喜びをあらわにし、街で、村で、フィールド、ダンション、ありとあらゆる場所で歓声を上げたおかげで、浮遊城アインクラッドその物がその鋼鉄の巨体を細かく揺らす。諸手を上げる者。転げまわる物。抱き合う者。
ある鍛冶屋の少女は自身の店の前で片思いの相手への愛を叫ぶ。
また中層域のある少女は長い月日を共に過ごした相棒の竜に抱きつき、同時に別れを惜しみ、再会を誓う。
下層に居たある女は子供達に囲まれながら泣き笑いして、その姿をからかわれて怒りつつも又笑う。
湖の前に居たある男は釣り糸を垂らした姿のまま、暖かく、満足気に笑う。
新たなギルドについて話し合っていたある男は自身の副官の女と共に驚きつつ喜びながら抱き合う。
またある者は……深い闇の中でひっそりと、静かに、残虐な笑みを浮かべる。
そして、とある少女は……
「りょう……？」
この喜ぶべき状況にあって、不安に顔を歪ませていた。
何故だろう。放送の意味は理解できるし、ようやく帰れるのだと言う安堵感も喜びもあるのに……
『大丈夫だよね……りょう……全部、終わったんだよね……？』
どうしようもなく不安な気持ち胸中を満たす中、彼女は胸の前できつく手を結んだ。
────
「ん……？あ？」
眩しい。
閉じた瞼の中に、望んでも居ないのに強いオレンジ色の光が差し込んで来るのを感じて、リョウは目を開く。目を開けると、そこには燃え上がる様な橙色染まった空が有り、周囲をその空と雲が満たしていた。
「あの世……ってわけでもなさそうだな、こりゃ」
試しに指を振ると、ちゃんとウィンドウが出た。ただし、そこには無機質な文字で最終フェイズだの25パーセントだのが書いてあるだけで、何時ものステータスウィンドウでは無かったが。
そう
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