SAO編
五十五話 出陣
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「うっし……んじゃまぁ行くわ」
「……うん」
朝食を食べ終え、立ち上がったリョウの今日の姿は完全武装そのものだった。
灰色で光の角度によって所々が緑色の輝きを放つ浴衣姿に、腰には縮めた冷裂。
何時もながらこれから戦場に赴く者としてその格好が異色であるのは確かだったが、同時に多大な戦闘力を秘めている事もまた事実だった。
ヒースクリフから、第七十五層のフロアボス発見と言う此方がある意味望んでいた情報と、その攻略作戦への参加要請及び既にそのボスによる犠牲者が出ていると言う出来れば欲しくなかった情報がいっぺんに飛んできたのは、昨日の晩。
丁度良くその場に居たキリト達と相談した結果、リョウは初めからそのつもりであった為、参加。
アスナとキリトも、犠牲者が出ている事が気にかかったのか、参加する事となった。
『ったく新婚さんは大人しくしてりゃ良いもんを……』
文句の一つも言いたい所だったが、それらはあくまでキリト達が決めるべき事だ。自分が口を出すべきでない事は、リョウにも分かっていた。
そんなリョウを……
「ね、ねぇ……」
「あン？」
サチが、小さな声で呼び止めた。
「…………」
「…………」
最初の一言から何も言わないサチだったが、心配しているのが丸分かりだ。眼が「私は不安でいっぱいです！」と言っている。
だが……
「……ん……なんでも無い！」
「あぁ？……まぁ、いいけどよ……」
サチは、それを言葉にはしなかった。
リョウにはそれが何故なのかは解らなかったが、サチが何も無いと言っているのだ。ならば聞かない。
「夕飯までには帰ってきてね？」
「へいへい。分かってますって……まぁ今日はたぶん、夕方には帰ってくっから。美味いもん頼むぜ？」
「勿論！……行ってらっしゃい」
「おう。……行って来ます」
そんな何時もと何も変わらない言葉と共に、リョウは扉を開ける。
11月の冷たい風は、既に葉の落ちた森の中で吹くとよりその寒々しさを増すような感覚を受けるが、今はその風が身体をより引き締めてくれるようで悪くはなかった。
――――
リョウが森の向こうに見えなくなるまで、サチはずっと玄関先に立っていた。
森の中を冷たい風が行き過ぎる。
その寒さに身を震わせながら、サチは小さく呟く。
「今日は……ポトフでも作ろうかな」
信じて、ただ待つのだ。
そうすることくらいしか、自分は彼の為に出来る事を持たないのだから。
――――
「偵察隊が……全滅！？」
第五十五層 グランザム KoB本部
その会議室で、ヒースクリフを前にしてアスナが驚愕の声を上げた。否。あるいはそれは戦慄だったかもしれない。
それほどに、ヒースクリフの言葉は衝撃的だったのだ。
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