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SAO─戦士達の物語
SAO編
五十話 解放軍リーダー救出作戦
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「ミナ、パンとって!」
「ほら!皿に腕当たるぞ、こぼすこぼす!」
「リョウ兄ちゃん僕だけスープ少ないー」
「どれ?……ほら、これで良いだろ?」
「あーっ、リョウ兄ちゃん!ジンが僕の目玉焼き取ったー!」
「何ィ?くぉら!ジン!」
「か、代わりにニンジンやったようー」
「ニンジンってお前……あぁ、泣くなカロ!俺のやるから我慢しろ、ほら!」

「凄いね……」
「だな……」
 サチとキリトが続けて呟く。
眼前で繰り広げられる朝食の風景は、あっちでワーワー、こっちでギャーギャーと言った様子で、まるで戦場の様だ。
そんな中、一人アスナが苦笑しながらキリトに問う。

「って……何でリョウはあんなに馴染んでるの?」
「あぁ、俺の兄妹と兄貴って俺達が小学校の頃から一緒だったからな……慣れてる……のかな?」
「でもあそこまで直ぐに馴染めるなんてすごいですよ……まるでシュテルが戻ってきたみたい」
 クスクスと笑うサーシャをみて、キリト達は聴きなれない名前に首を傾げるが、サーシャがその先を言おうとしなかったので、追及は控えた。
静かさとは無縁だが、賑やかで温かい朝の食卓に、サチは黙って眼を細めて、微笑む。

「でも、リョウも皆も、とっても楽しそう……」
 嬉しそうに言うサチを見て、キリトは眩しそうに眼を細める。

「…………あぁ、そうだな」
「うん」
 子供達の相手をするリョウの顔は、すがすがしいほどに笑顔だった。

 その後、サーシャと共に、軍の最近の動向などに関して話合っていると、不意に、キリトが顔を上げ、教会の正面。大扉の方を向いた。

「誰か来るぞ、一人」
「え?またお客様かしら……?」
 サーシャの言葉に、今度はリョウが真剣な目つきで立ちあがって扉を睨む。

「いや、気ィつけた方がいいな。こりゃ鎧着てる音だ」
「……っ」
 昨日の今日であるため、相手は一人といえども全員に緊張が走る。その瞬間、教会の中に扉をノックする音が響いた。

────

 教会の扉から、キリトとサーシャの二人に挟まれるようにして入って来たのは、銀色の長い髪をポニーテールに結った背の高い女性で、装備は軍のユニフォームと同様の色彩を取った服と金属鎧に、腰にはショートソードとウィップを吊っている。
昨日とは違い、使い込まれた様子のその装備一式を見てリョウはわずかに警戒のレベルを上げるが、サーシャが子供達に笑顔で言った「この方は大丈夫」の一言でそれは霧散した。
恐らくこの教会内に限って言えば、此方よりもサーシャの危機管理能力の方が高いだろう。

 ユリエールと名乗ったらしいその女性は、此方に話が有るのだとキリトに説明したと言う。
サーシャに勧められ、キリトを含めた全員が集まった丸テーブルの前に軽く一礼して座ったユリエー
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