SAO編
十話 風見鶏亭の夜
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《風見鶏亭》の一階部分はホテルのロビーに隣接してレストランが置かれている感じで、チェックインと料理の注文をする受付が一体になっている。
「とりあえず、チェックインと注文済ませてくるから、適当な席に座っといてくれ。」
そう言ってこちらを見るリョウに頷いて返すと、リョウは受付へと近づいて行く。
シリカはわざと奥の隅の方の席に座ってリョウを待つ。
見ると、ちょうど注文を終えたらしいリョウはこちらを見つけ、近づいて小さな丸テーブルをはさんだ向かいの席に座った。
「あの……」
シリカは不快な思いをさせたであろうリョウに謝ろうと口を開くが、リョウに手で制された。
目の前のリョウは神妙そうな──けれど何故か危機感の様な者は感じない──顔をしながら、
「まぁ待て待て。先ずは飯だ飯、腹が減っちゃあ話も出来ん。」
別に話は出来るのでは？
とシリカは思ったが、口には出さずにおとなしく口を閉じる。
とその時、ウェイターが湯気ののぼるマグカップを二つ持ってきた。
中を見ると、そこにはトロトロとした黒に近い茶色の液体が入っている。
立ち上る湯気からは甘い香りがし、その香りにシリカは覚えが有った。
「チョコレート？」
「お、正解」
リョウ狙いどおりとばかりににやりと笑うと、カップを一口飲む。
それに習いシリカもカップに口をつける。
ココアか何かかと思っていたが、いざ飲んでみるとココアよりも濃厚で深い甘みが口の中に広がった。しかも甘味だけで無く、時折顔を出す苦味がアクセントとなって、微妙に大人っぽい味を演出している。
「……おいしい……」
「だろ？」
そう言わせる自信が有ったのだろう。シリカの様子を見てリョウは少し胸を張っていた。
「あの、これは……？」
しかし、自分はこの宿に既に二週間近く滞在していたにもかかわらず、この味におぼえがなかった。隠しメニューでもあったのだろうか？
「実はだな、NPCレストランってのはボトルとか、飲み物の持ち込みも出るんだよこれが。でこれは俺が持ってた《ブラック・ビター》ってアイテムだ。なんと、カップ一杯で筋力の最大値が1上がるという優れもの──」
「そ、そんな貴重な物……！」
驚いて声を上げたシリカだが、リョウは大して気にする様子も無く。
「まぁ、飲み物を何時までも持って立ってしょうがないしな。それに、一人寂しく飲むよりは、こういう時に人と飲んだ方がよっぽどいい味すらぁな。」
「あ、あとチーズケーキに対する基準提示って意味合いもあるな。」と言って「ふっふっふっ」と怪しい笑い声を出すリョウにシリカは思わず笑ってしまう。
もう一度目の前のホットチョコレート（正確にはそれに似た何か）を飲むとまた甘みが口の中に広がる。
その甘みは、色々な事（主に悲しい出来
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