八話
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その日、死の森にいた木の葉の忍。その中でも上忍以上の者が火影によって招集された。そこで中忍第二次試験試験管であるみたらしアンコより一つの情報がもたらされた。それは……
「あの大蛇丸が……この中忍試験に!?」
木の葉には他里にまでその名をとどろかす伝説の三忍と呼ばれる忍が居る。その中の一人。今は抜け人と成り各国で指名手配されているS級の犯罪者、大蛇丸がこの中忍試験に潜伏しているというのだ。
「しかも狙いは……」
「あのうちはか」
大蛇丸がアンコに語ったその目的。それはうちは一族の生き残り、うちはサスケを手に入れることだった。しかも、既にサスケには大蛇丸が生み出した呪印が刻まれているとのこと。潜伏を見抜けなかったこともそうだが、完全にしてやられた。
「奴の要求は中忍試験を中止せずに行い続けることじゃ。それに、うちはサスケを入手する以外にも何か企んでおるのかもしれん。各々、警戒を怠るな!」
「「「は!」」」
次々と部屋を出ていく流れに乗って、カカシも部屋を後にする。しかし、カカシの胸中にはとある疑問が渦巻いていた。あのとき感じた悪寒の原因はこれだったのか、と。
(いや、違う)
確かに、三忍は五影クラスの実力者達だ。カカシも数度だが、彼等の戦闘を目にしたことがあるし人と成りも少しは知っている。大蛇丸は三忍の中でも最強とされる人物であり、そんな人物が里を襲うとなれば大事であることは間違いではない。だが、それでもカカシは悪寒の原因は他にあると断じる。
(一体、何が起こるっていうんだ……)
だが、真実はまだカカシにも分からない。
数日が経ち、いよいよ第二次試験も大詰めとなった。既に塔には幾組もの合格者が到達しており、残り時間はそう長くない。木の葉の下忍組も、先ほど最後の組であるカカシ班が無事到着した所だ。
「カカシィ! 新人でありながら第二次試験も合格するとは、さすが俺の永遠のライバルの教え子達だ!」
「まぁね。アイツ等も頑張ったんでしょ」
サスケに施された呪印。あの時の悪寒。不安は絶えないが自分の部下が無事試験に合格したのは嬉しいのだろう。僅かにだが、カカシの顔も笑みを携えている。
だが、合格組の担当上忍に伝えられた情報より、そうやすやすと喜んでいるわけにはいかなくなった。
「これより、急遽中忍第三次試験を行う!」
みたらしアンコが下忍達へ向けて言い放ったこれこそが、上忍達から喜びを消すことになった原因だ。本来の予定では、これより一ヶ月の時間を置いて中忍試験本選へ移行する手はずだった。だが、予想外なことにこれまでの予選を潜り抜けた班が多く出てしまった。本選は各国から大名等が観戦に来ることもあり、余り
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