SAO編
三話 GAME START
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時間が止まった。
今目の前にあるフレンドリストの中にあるスデンリィの名前は、どこをどう見てもグレーに染まっていた。そしてそれは、連絡不能である、つまりログアウト状態を示している。だが茅場の言うとおりなら、それはつまり……
「ア、イツ、は、……死んだ？」
信じられない、信じられるわけがない、信じろと言う方が無理だ。
たった十分前だ、たった十分前まで俺と一緒に、これからプレイするゲームへの期待を苦笑してしまうほど熱弁していたあいつが、ログアウトどころかこの世から消えただと？ふざけるのもいい加減にしてくれ、そんな……そんな事、ある、わけが……
無い、と言いきるのは簡単だ。現実世界に戻れない以上、確認する術は無いのだから。だが、そう思いながらも俺にはどこか確信めいた予感があった。
あの男なら、茅場晶彦ならやりかねないと。以前一度だけ会ったあの男は本当にそう思わせるような、そんな人物だったのだ。
どこまでも冷静で、物腰は柔らかだがその実、自分の目を向ける世界以外には興味が無いような雰囲気で、何を考えているのか分からない様な所が有りながらもどこか人を引き付ける。一度会った限りではそういう男だった。
そして、そんな俺の葛藤をあざ笑うようにあくまで冷静な声で、現実的な口調で……そう、正に俺の知っている茅場本人の口調でアナウンスは進む。
[諸君が、向こう側に置いてきた肉体の心配をする必要は無い。現在、あらゆるテレビ、ラジオ、ネットメディアはこの状況を、多数の死者が出ている事も含め、繰り返し報道している。諸君のナーヴギアが強引に除装される危険は既に低くなっていると言ってよかろう。今後、諸君の現実の身体は、ナーヴギアを装着したまま二時間の回線切断猶予時間のうちに病院その他の施設へと搬送され、厳重な介護態勢のもとに置かれるはずだ。諸君には、安心して……ゲーム攻略に励んでほしい]
分からない、こいつは本当に阿呆なのか？（いや、まぁ頭はいいんだが）プレイヤーたちにログアウトは無理だと言い、外からの助けは死神の手だと言い、俺の友人を殺して、挙句の果てにはその状態でゲームを攻略しろと言う。
こんな状況でのんきに遊べと、こいつはそう言いたいのだろうか?
うまく働かない頭でそんな事を考えていた、その認識はしかし、間違いであると、意外に早く分かることになる。
[しかし、充分に留意してもらいたい。諸君にとって《ソードアート・オンライン》は、既にただのゲームではない。もう一つの現実と言うべき存在だ。……今後、ゲームにおいて、あらゆる蘇生手段は機能しない。ヒットポイントがゼロになった瞬間、諸君のアバターは永久に消滅し、同時に]
働いていなかった頭は、この言葉で完全に覚醒していた、次に続く言葉が、容易に頭に浮かぶ。
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