双葉時代・エピローグ
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落ち着いた色合いの深緑の色無地の和服を纏い、静謐な空気に包まれている背の高い人影が一人、集落の向こうに見える山脈の間に沈み行く夕日を眺めていた。
一際強い斜光が、人影の目を射抜く。
眩しそうに目を細めた人影は、背後から近寄ってくる気配に、ゆったりとした動きで振り返った。
振り返った先にいたのは長い黒髪を綺麗に括って、垂らした前髪で左目を隠した女だった。
女は人影の前に膝を付いて、恭しい仕草で両手を差し出す。
――――女が差し出した物を目にして、人影が驚いた様に目を見張る。
僅かに躊躇う様な仕草を見せた人影に、女が固い声で告げた。
「お察しの通り、これはうちは一族からの返書です。日向の白眼でも確認致しました。この書に不審な所はございません」
「――……中身は？」
「いいえ。まだ、誰も」
それきり口を噤んだ女に、人影は視線を巻物へと移動させる。
黒に近い紺色に、赤と白の『うちわ』の紋。そっと、その巻物へと人影が手を触れる。
軽く息を詰めてから、勢い良く結び目が解かれた。
広げた紙上へと視線を落とし、内容を流し見て――微かに眉根を寄せる。
巻物の最後の部分にまで視線を流した後、人影の肩が落ちた。
「頭領、うちははなんと……？」
「……兼ねてから返事の芳しくなかった例の件に関して……うちはも同意してくれるそうだ」
「っ！ つまり、我らと同盟を結ぶと？」
人影の零した囁きに、女が驚いた様に目を見張る。
女の懐疑混じりの驚愕の声に、人影は巻物を元の形に戻しながら頷いた。
どこかひやりとした風が、人影の長い黒髪を背後へと靡かせながら吹き抜けていく。
人影が乱れた黒髪を掻き揚げる。その手の隙間から覗いた表情は、固い。
「あれほど頑だったうちはの頭領が？ 信じられません」
「――……あいつも頭領だった、って事だろうな」
軽く溜め息を吐いて、人影が踵を返す。
慌てて後に従った女の方を振り返る事無く、人影は淡々とした声を上げる。
「桃華。――――オレはこの申し出を受けるぞ」
「……一族の者達を連れて行かれますか？」
「ああ。全員、連れて行く。皆に支度をする様に告げてくれ。――明朝、立つ」
「全員！？ それではあまりにも……」
抗議の声を上げた女に、人影が眼光も鋭く振り返る。
声を荒げられた訳でも、叱咤された訳でもないのに、女の肩が震える。ややあって、女は恥じ入った表情で視線を落とした。
「申し訳ありません、頭領。しかし、何事も無かった様にうちはに接するだなんて……」
「分かってる。だが、それは向こうとて同じ事。あちらも千手に対して隔意を抱く者は多いだろうよ」
深緑の和服の袂が大きく翻る。静かな声がその場に響き渡った。
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