萌芽時代・抱負編
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頑健な肉体を持って生まれてくる千手一族はその反面、子供が生まれ難い一族だった。
私や扉間は、長である父上が壮年に差掛かってから生まれた待望の子供であり、私や扉間が成長するにつれ、父上は第一線を徐々に退き始めていた。
――――最近では、私と扉間の二人が一族の指揮を執る事が多くなっていた。
水の国の大名から領地を荒らす敵国の忍び一族を討滅して欲しいとの依頼を受け、それを果たして集落に戻った。そして入れ替わりに、現頭領である父上に熟練のくのいちである母上を含めた千手の忍び達が任地に向かってから、数日。
次期頭領として、長の代理として、千手を任された私は特に何かをする事もなく、ミトと共に座敷で寝転んでいた。
ここ最近、任務に明け暮れる日々を送っていたせいか、今日の様に何も無い一日が無性に恋しかった。
戦場で燃える炎や、鉄臭い血と錆の匂い、親を求めて泣き叫ぶ子供達の声。
それら全てから解放されて、私は久方ぶりの泡沫の日々の中を、ただただ微睡んでいた。
「……柱間様、お疲れのようですね」
「まあね。ここ最近、激戦区ばかりに行かされたからね」
寝転がったせいで乱れた髪を、ミトが櫛で梳いてくれる。
集落の見張りには木分身達を向かわせているおかげで、本体の私はこうして怠けられる。
「いいなぁ。柱間様の黒い髪。私もこんな派手な色じゃなくて、柱間様の様な髪が良かった」
「ええ〜？ ミトの髪は綺麗だよ。何より、オレの一番好きな色だし」
うずまき一族特有の、強い生命力を象徴する様な鮮やかな赤い髪。
その髪をそっと指で透きながら嘯くと、お行儀が悪いと言わんばかりに叩かれた。
「もう！ 確かに柱間様は他の殿方よりも勇ましくお強い御方ですけど、女子の身なのですから、もう少々言動にはお気をつけ下さいませ！」
ミトは家族同様、自分が女の身である事を知っていて、今では私を女扱いしてくれる数少ない人物である。
私自身、自分の性別が曖昧になる事が多いから、そう言った意味では本当に助かっています。
「――にしても、嫌な雨だな」
「そうですね……。ずっとこの様な日ばかりが続いて……」
窓の外で降り注ぐ雨音を聞きながら小さく呟けば、ミトが同意する様に首肯した。
どんよりと曇った雲の隙間から、無数の雨が降り注ぐ。
父上が一族の者達を連れて旅立って以来、ずっとこんな天気だ。
見回りに行っている木分身達に同情する。こんな雨の中、わざわざ好き好んで濡れ鼠にはなりたくないよ。
にしても、本当に静かな日だ。
雨が地面へと降り注いでいる音以外、他に何の音も聞こえない。
静かで、静かすぎて、それが何故か不安を掻き立てる。
「早く……、頭領が帰って来られると良いで
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