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ソードアート・オンライン stylish・story
第十八話 S級食材を探せ!!
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シュウはシリカとピナを連れて、アルゲードの南にある【嘆きの森】にやって来た。
この森はその不気味な名前のせいもあるのか、光が密集された木々達によって遮られおり、森の中は暗闇とまでは行かなかったが、一面に暗さが広がっていた。そして木々の幹の形はまるで叫び声上げている人間の顔を思わせるような形をしており、それは一層、周りの雰囲気を不気味立てていた。

「嘆きの森か・・・初めて来たな。て言うか、薄暗いな・・・ここは」

シュウが一人で愚痴っていたがシリカに至っては周りの雰囲気の怖さに少し顔を悪くし、身体を震わせていた。それもそうだろう。シリカは女の子で、こう言った薄気味悪い所は慣れいなくて当たり前だった。それに気付いたシュウはシリカを慰めるように声をかける。

「どうした?シリカ。怖いのか?」

「だ、大丈夫です!さあ、先に進みましょう!!」

シリカは強がっているのかそんな態度を取っていた。
それを感じ取ったシュウは頭の中で好からぬ事を思い浮かべると、さっそくその行動に出る。

「・・・あれ?シュウ・・・さん?」

自分の心を知られるのを慌てたシリカは急ぎ足で、シュウの前を早歩きで歩いていたが、途中から足音が自分のものだけになった事を感じ、急いで振り返るがそこにシュウの姿はなかった・・・

「ピナ。シュウさんの居所って分かる?」

「キィ・・・」

本来ピナは主やパーティメンバーを定期的に回復してくれる、言わばヒーラーだった。それによってピナは感知などの能力を備えてはいなかった。使い魔と言えど、そこは万能ではなかった。

「分かんないよね。シュウさ〜ん・・・」

シリカはシュウに呼びかける声を上げるが、返って来たのは自分の声の木霊だけだった。そして・・・

ギャアギャア!!!

「キャッ!!」

シリカの大きな声に反応したの鳥のようなモノの声が一斉に森の中に響き渡る。それを聞いたシリカは悲鳴を小さく上げるとその場に蹲る。それを見たピナは心配するようにシリカに近寄った。

「大丈夫だよ、ピナ。今はシュウさんと探さないと・・・」

シリカがゆっくり立ち上がり、問題ない事を言い聞かせた途端・・・

ガサガサ・・・

とシリカの背後の茂みが大きく揺れた。
シリカは咄嗟に自分の腰に刺してあったタガーの柄を手に取る。音も大きかったため大型のモンスターと取って間違いないだろう。しかし一体ならまだしも集団で来られるとかなりやっかいだった。ましてはレベルの低いシリカにとっては泣き面に蜂だった。段々シリカの心は恐怖に蝕まれていった。そして葉と葉の間から鋭い眼光が見えるとそこから・・・

「グワァァァ!!!」

「イヤァァァ!!!」

シリカは飛び出してきた大きな影と大きな声に悲鳴を上げ
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