十一話 少年の夢見た幻想
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《アンバー・ハート》の採取地である、フロア中の花々から蜜を集める蜂が生息すると言われる百栄華の森を出てしばらく、日は落ちきった夜の闇の中馬を走らせ地形が膨らんだ小高い丘に辿り着く。
その丘の上に、まるで彼が来るのを待っていたかのように佇む少年の姿があった。特殊形状の両手剣を背負ったその少年、アルバは蹄の音に振り向き、馬上のこちらを見ると嬉しそうににやりと笑う。
「よう、やっぱりお前はこの場所知ってたんだな」
「ああ、フロア中の景色と空がよく見える、この層なら一番のスポットだからな」
馬から下りると丘からフロアを見渡すアルバの隣、手を伸ばしてもぎりぎり届かない程度の位置に並んだ。アインクラッド外周の空には星が見え、天井を上層の闇が塞ぐその景色はまるで夜空に星のリングが浮いているようだった。
「一度行ったフロア隅々まで回るようにしててこういう場所見つけれると感動するんだよな、お前もそのクチ？」
「そうだな、ＳＡＯは隅っこにある誰も行かないんじゃないかって村でもしっかり作りこんであるのが面白くて、コミュニティに参加するまではフロア中を回ってから上の層に行く習慣がついてたよ。お陰で最前線はどんどん遠くなったけどな」
「ハハハッ！そうなんじゃないかと思ったぜ、お前やたらクエストやらＮＰＣに詳しいし。よくコミュニティ参加するまで俺達出くわさなかったもんだな」
陽気に声を上げて笑うアルバに、俺も微笑を返す。他愛のない談笑、しかしお互いにいつまでもそんな会話を続けることはできないと悟っていた、交わす声はどこか空々しいものになる。
ちらりとシュウが乗ってきた蒼い毛並みを持つ馬を見たアルバが尋ねる。
「そういやシュウが騎乗スキルなんて持ってるとは思わなかったな、それにあの馬レンタルじゃねえだろ、どうしたんだ？」
「ソロだった頃にテイミングしたんだよ、スキルが上がれば馬は速くなるし、移動には便利だからな。パーティを組んでる間は使い魔を預かってくれるＮＰＣの施設に置いてるんだ」
「そうか……それでか」
声のトーンを落とし、何かに納得したように頷くと、暫しの沈黙を挟みアルバが呟く。
「間に合わねえと思ったんだけどな、バレちまうかもって思ったからよ、森に入る前お前の位置確認したんだぜ？」
「俺も間に合わないかもしれないとは思ったよ、フレンド追跡機能で確認したとき、もう森に入った後だったからな」
語る調子は淡々と、だが確実に話は避けられない核心に近づいていく。
「……聞かねえのか？」
「何をだ」
「俺がトールをＭＰＫ、殺そうとした理由だよ」
アルバが自分の方からそれに触れた。先程のクエストモンスターに襲われたトールと、それを助けようとするどころか追い込むような真似までし
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