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拝啓、あしながおじさん。 〜令和日本のジュディ・アボットより〜
第1章 高校1年生
旅立ち、新生活スタート。
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 ――それから半年が過ぎ、季節は春。愛美が〈わかば園〉を巣立(すだ)つ日がやってきた。

「――愛美ちゃん、忘れ物はない?」

「はい、大丈夫です」

 大きなスポーツバッグ一つを下げて旅立っていく愛美に、聡美園長が訊ねた。

「大きな荷物は先に寮の方に送っておいたから。何も心配しないで行ってらっしゃい」

「はい……」

 十年以上育ててもらった家。旅立つのが名残(なごり)惜しくて、愛美はなかなか一歩踏み出せずにいる。

「愛美ちゃん、もうタクシーが来るから出ないと。ね?」

 園長だって、早く彼女を追いだしたいわけではないので、そっと背中を押すように彼女を(うなが)した。

「はい。……あ、リョウちゃん」

 愛美は園長と一緒に見送りに来ている涼介に声をかけた。

「ん? なに、愛美姉ちゃん?」

「これからは、リョウちゃんが一番お兄ちゃんなんだから。みんなのことお願いね。先生たちのこと助けてあげるんだよ?」

 この役目も、愛美から涼介にバトンタッチだ。

「うん、分かってるよ。任せとけって」

「ありがとね。――園長先生、今日までお世話になりました!」

 愛美は目を(うる)ませながら、それでも元気にお礼を言った。

 ――動き出したタクシーの窓から、だんだん小さくなっていく〈わかば園〉の外観を切なく眺めながら、愛美は心の中で呟いた。

(さよなら、わかば園。今までありがとう)

 駅に向かう道のりは長い。朝早く起きた愛美は(おそ)ってきた眠気に勝てず、いつの間にか眠っていた――。


   * * * *


 JR(ジェイアール)(こう)()駅から特急で静岡(しずおか)県の新富士(ふじ)駅まで出て、そこから新横浜駅までは新幹線。
 そこまでの切符(チケット)は全て、田中太郎℃≠ェ買ってくれていた。

(田中さんって人、太っ腹だなあ。入試の時の往復の交通費も出して下さったし)

 新幹線の車窓(しゃそう)から富士山を眺めつつ、愛美は感心していた。
自分が指定した高校を受験するからといって、一人の女の子に対してそこまで気前よくするものだろうか? もし合格していなかったら、入試の日の交通費はドブに捨てるようなものなのに。

(ホントにその人、女の子苦手なのかな……?)

 園長先生がそんなことを言っていた気がするけれど。自分にここまでしてくれる人が、女の子が苦手だとはとても思えない。
 もしも本当にそうなのだとしたら、何か事情があるのかもしれない。


 愛美が目指す私立茗倫女子大付属高校は山手の方にあるので、新横浜からは地下鉄に乗り換えなければならないのだけれど。

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