七話
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「やあやあすまんね」
「すまんね、じゃねーってばよ!」
「また遅刻ですよ! それも二時間!」
「…………」
波の国から帰還して丁度一週間。下忍第七班は本日より忍としての活動を再開していた。下忍達も久々の任務とあって張り切っていたのだが担当上忍であるカカシが盛大な遅刻。前から遅刻魔の素養があるとは知っていたものの、だからといって自分たちも遅刻して来るわけにはいかない下忍達は毎回毎回長い時間を待たされていた。
「今日は人生という壮大な道に迷ってな。それより、任務に行くぞー」
「疑う余地もないような嘘つくなってばよ!」
「そーよそーよ!」
騒ぐ二人と無言で苛立ちをぶつけてくるサスケを背にカカシは歩く。ただし、空に飛ぶ一匹の鳥をその眼に収めながら……
「うむ、全員集まったな」
とある一室。ここに今、里長である火影の他に、数十名の忍が集まっていた。時期や構成されているメンツから、ここにいる皆は何故ここに集められたかのか把握している。始まるのだ。あれが……
「皆も察しているだろうが、今年の中忍試験は我らが木の葉の里で行われる。試験開始は一週間後。これより、参加する下忍を募る」
中忍。それは忍のランクの一つだ。このランクになると、忍との戦闘がある高ランク任務の受注や、小隊の隊長として行動することもある。そのランクが負う責任は、下忍のそれの比ではない。故に、中忍になるための試験は相当過酷なものになる。故に、全ての里に置いて中忍試験を受けるには担当上忍の推薦が必要となる。
「では、まず新人を請け負う上忍から前に出よ」
火影の呼びかけに応じ前へと歩み出るのは三人の忍。はたけカカシ、猿飛アスマ、夕日紅だ。膝をついた三人は、順に己の意を口にする。
「猿飛アスマ率いる下忍第十班。奈良シカマル、秋道チョウジ、山中いの。以上三名を、中忍試験へ推薦する」
「夕日紅率いる下忍第八班。犬塚キバ、油女シノ、日向ヒナタ。以上三名を、中忍試験へ推薦します」
「はたけカカシ率いる下忍第七班。うずまきナルト、うちはサスケ、春野サクラ。以上三名を、中忍試験へ推薦します」
「む、全員か」
今年下忍となった九名三班。そのすべてが中忍試験へと推薦された。これは中々珍しいことで、集まっている忍たちも一瞬だがざわめき立つ。然程時間を必要せず、ざわめきは収まったのだが、一人だけどうにも気持ちを抑えられぬものが居た。
「待って下さい!」
その者の名はうみのイルカ。アカデミーにてナルト達新人の子等を教えていた教師だ。彼は下忍になる前のあの子たちの実力を良く知っている。故に、止める。まだ、あの子達には早いと。
「お言葉ですが、あの子
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