４１：心の死
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……それでも。
それでもボクは未だ、完全に人を信じられなくなったわけではなかった。
そう、違う……違うのだ。
人は、信じあえる生き物だと、まだ信じているのだ。
ボクがルビーを、ルビーがボクを受け入れてくれたように、ボクらにも手を差し伸べてくれる人もいることを。
一縷の望みをかけ、《ルビーの心》を胸に抱きながら、ボクはある場所へと向かった。
……鉄球の足枷が付いたかのように、重くなった足を引きずりながら。
「だ、誰かっ……誰か助けてくださいっ……！」
ボクはアインクラッドでもっとも活気があり人も集まる……現在の最前線の中央街の転移門前で、声を出していた。
「誰か、ボクの《使い魔》を、助けて下さいっ……！」
《心》アイテムは、三日間経過すると《形見》に変化するが……この変化には何か意味があるのではないか、と当時ではプレイヤー達の間で何かと議論されていた。
その中でもっとも有力な説……形見に変化するまでの期間は、使い魔が何らかの手段で蘇生できるまでの猶予期間ではないか、という意見が持ち上がっていたのだ。
現在、その何らかの手段であるクエストが存在するのか、攻略組や攻略熱心なプレイヤー達が調査しているという情報を聞き……この場へと赴いたわけだ。
――しかし……この時はまだ、第四十七層《思い出の丘》で、使い魔蘇生用アイテムが手に入る事は誰にも判明されていなかった。
――それを知らず、ボクはそれでも、転移門へと向かう強そうなプレイヤー達に声をかける。
だが、ボクに向けられる目は……同情、哀憫、無視。それらの視線だけで、彼らは気まずそうに何も言わず通り過ぎ、立ち去っていく。その中には、胡散臭さや不気味さの気配も混じっている。……無理も無い。
今のボクは……目深くフードを被っていたのだから。
ここでボクの顔が割れるわけにはいかなかった。なにより……ここで彼らに《ルビーの心》を見せる訳にはいかなかった。蘇生させるモンスターがあのミストユニコーンだと知れれば、蘇生させてまた即座に……あの悪夢のような光景が繰り広げられるかもしれないからだ。
あくまで使い魔を助けたいことだけを言い、純粋に善意でボクを助けてくれる。そんなプレイヤーにだけ……最後に、ルビーのことを打ち明けよう。
そんな人が、こんな世界にもいることを、ボクは信じる。
……そしてボクは、助けを請い続ける。
初日。
この日はこのデスゲームが始まって一年が経過しようとしている、二〇二三年の大晦日だったらしい。どうでもいい。
……その為か、この門を通る戦士達は普段よりも目に見えて少なかった。その代わりに、浮ついた雰囲気の能天気なプレイヤーやカップル達が、不思議そうにボクを
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