指輪
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「数日来なかっただけでまたこんなに散らかるものなのか……」
その惨状を見て、ハルトは口をあんぐりと開けた。
見滝原大学の地下研究室。今後えりかに手伝ってもらうために行っている教授の手伝いを、連日の戦いにより来れずにいた。
結果。
「すみません松菜さん、蒼井も手伝ったんですけど、とても片付きませんでした……」
隣でえりかが眉を八の字にして謝罪している結果となる。
すでに教授の研究室は書類であふれかえっており、文字通り足の踏み場もない状態となっていた。教授の一人娘である結梨は、書類の山の中に潜り、愉快そうに大笑いを上げていた。
「あ! おにいちゃん! こんにちは!」
「お、おう。こんにち……痛ッ!」
挨拶をしている最中に、ハルトの頭上から本が落ちてくる。ご丁寧に角を命中させてきた本をキャッチしたハルトは、涙目になりながら恨めしく本を見下ろす。
「どこから降って来たんだよこれ……」
頭上を見上げ、傾いた本棚を睨みながらハルトは呟いた。
「ああ、松菜さん。来てくださいましたか」
教授の声が、部屋の奥から聞こえてくる。
だが、壁のように高く積み上げられた書類たちに阻まれ、その姿を確認することができない。ハルトの「教授、どこですか?」という呼び声にも、「おや、おや、申し訳ない。今手が離せないもので」という返事しかない。
「……この状態で片付けろと?」
「はい。蒼井も確認しましたけど……どうも、研究資料が多くなりすぎたようで」
えりかは足元の資料を拾い上げながら言った。
「多田さんは来られないんですか?」
「フロストノヴァのマスター探しで、新しい方針について検討中。そもそも大学にマスターがいるって前提条件さえ崩れそうになってるけど」
「手がかりになり得るのが、彼女が大学にいたから、ですからね」
えりかはそう言いながら、手にまとめた書類を机の指定されたボックスへ収納した。
だが、作業を続ける彼女のもとに、結梨がかけよってくる。
「あ、結梨さん……」
「えりか! おんぶして!」
「ちょ、ちょっと待ってね。今お父さんの片付け手伝わないといけないから……」
えりかはそう言うが、彼女の腕はだんだんと結梨に引っ張られ、やがて前かがみになってしまう。その背中に乗った結梨は、結果的におんぶという目的を達成してしまった。
ほほ笑みながら、ハルトはため息をついた。
「だからって……いや、確かに昨日とかフロストノヴァやらデイダラやらパピヨンやらの相手があったから来れなかったのも悪かったかもしれないけど、それでもここまでなる?」
「ほら、先日言ったように、教授も近日中に研究発表をしないといけないじゃないですか。その追い込みで、資料も大量に必要なんだ
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