遭遇する姉
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サラサラと優しい小川の音がする。
くすんだ黄色のベット、歩くたんびに軋む床。でも野宿じゃないだけ良いわよね。
あたしは窓の向こうの山を見上げた。遠い大都。でも折角だから、行ってみようとノエルを説得して向かうことにしたのが昨日。しかしか弱いうちのお姫様は、ちゃんとした町に着いた途端、どうやら疲れが出てしまったらしい。
「ごめん…姉さん」
赤く火照った顔をベットに埋めてノエルが言う。
「いいのよ。あんたも色々びっくりしただろうしね」
あと川で流れたし。
あたしは冷たく湿らせた布をノエルの額に優しく置いてやった。
「そうだ。ノエル桃好きだったよね！姉さんが買ってきてあげる」
「えっ、いいよ…」
「遠慮するんじゃないの。大人しく待っててね」
風邪の時には好きなものを食べるに限るわよね。
あたしは宿にノエルを残して、町に向かった。わいわいがやがやと喧噪も心地良い町の中心街だ。小さな町なのに、大都への経路にあるからかそれなりに賑わっている。
さて、桃はどこかしら。あの子ったら、食べるものまで女の子みたい。小さい頃もよく風邪を引いていたノエル。桃を貰ってきてあげた時の嬉しそうな顔が、今でも思い出せる。甘いものが好きで、我が家の戦争みたいな食卓ではじき出されそうになって、でも誰かが気づいて、ノエルの場所を確保してあげてた。
ノエルはみんなに愛されていた。
「ねぇねぇおばさん、桃はどこに売ってるのかしら？」
「あらあんた女の子かい。桃を探しているのか。ももはあそこの…」
「どけ！」
「わ、え、あ！？」
おばさんに桃の在処を聞いたはずが、わけもわからぬうちにあたしの体が吹っ飛び、近くの瓶売りの屋台に腰から突っ込んだ。
「いった…なにするの！？」
棒のようなもので誰かに吹き飛ばされたと判断してあたしは割れた陶器をまき散らして吼えた。
あたしが立っていたところに、一頭馬がぐるりと首を回して苦しそうに踏鞴を踏んでいる。その上に、マントで体を覆った男がいた。頭まで布でつつんであって、手にはやたら立派な緋色の長い棒を持っている。
ぎらぎらと輝く深い黒の瞳が、布の間から見えた、気がした。
ん？
一瞬だけ、目があったような。
ほんの少し考えこんで、けれどすぐにはっとする。
なんなの、あの男！
普通ね、こんな人混みに、馬で来るなんて、ありえないでしょ！
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