第３部
サマンオサ
これをデートと呼ぶかは以下略
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「もっと力を抜いて！！」
「そんなに踏み込んだら、下半身に負荷がかかってあとで痛くなるよ！！」
「違う、そうじゃない！！」
「何度言えばわかるんだ！！」
ルークの指導に、思うように身体が動かずジレンマを抱えながらも、私は少しずつ成長しているという手応えを感じていた。
なぜこんなことになっているのかと言うと、ラーの鏡を探すために洞窟に向かう道すがら、ルークに鉄の爪の扱い方を教えてもらうことにしたのである。
けれど今も目の前の魔物を一体倒しはしたが、達成感よりも疲労感の方が大きい。今まで素手で戦うことに慣れてきた私にとって、武器を扱うことはほぼ素人同然なのである。
とはいえユウリたちとメタルスライムを倒したときのようなやりづらさとはまた違う。あのときは一向に使いこなせる気がしなかったが、ルークの指導をもとに戦っている今は、ほんの少しづつではあるが自身の成長を感じる。要は慣れなのだと、改めて思った。
行く手を遮るものがいなくなると、辺りは静寂に包まれた。いつの間にか月は沈み、森の木々の合間から見える東の空が、うっすらと白み始めている。
「ごめんミオ。また僕きついこと言っちゃったよね」
「ううん。むしろそのくらい強く言ってくれた方が覚えられるから気にしないで」
今まで散々ユウリに毒舌を浴びせられてきたのだ。今さらルークの叱咤を気にするほど私のメンタルは弱くない。
その後も、幾度となく私たちの前に魔物の群れが立ちはだかったが、ルークの厳しい指導のもと、徐々に鉄の爪の扱いに慣れ始め、次第に難なく倒せるようになっていった。
もちろん私一人が戦うわけではなく、ルークも一緒に戦ってくれている。彼は私の動きに対して的確なアドバイスをしつつ、数匹の魔物に囲まれていても一体ずつ確実に仕留めていった。幼い頃の彼は魔物など到底相手に出来るわけもなく、修行が嫌で逃げ出して、師匠によく怒られたりしていたが、今はそんな面影は一切見当たらない。
そうこうしている間に、いつの間にか太陽は頭上まで高く上がり始めていた。次第に焦りが増してくる。
しかし森は広く、どこまでも続いていた。さらには頻繁に遭遇する魔物との戦闘が余計に歩みを鈍らせる。倒しては現れ、倒しては現れの繰り返しで、思ったより先へ進めない。
「多分この辺りだと思うんだけどな……」
ルークも正確な場所は知らないからか、不安げに辺りをキョロキョロと見渡す。
そんな中、途中地殻変動でもあったのか、地面の隆起が激しい場所を見つけた。剥き出しになった地層や陥没した地面などが点在している。
その中で、気になる場所を見つけた。隆起した地層の一つに、人一人は余裕で入れるほどの大きな横穴があったのだ。中を覗いてみると、そこは緩やかに下へと下っており、ずっと奥まで続いている。
「なんか怪
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