MR編
百六十三話 姉、襲来（後）
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「わぁ……可愛い……！」
「この子……アバターじゃないですよね？」
癖のあるパープルブロンドの髪を揺らしてこちらに大きく両手を振っているその少女は、白い、一枚布をそのまま服の形にしたような簡素な服装をしていた。人間がアバターを使ってこちらに話しかけているにしては、とてもではないが彼女のいる場所は現実世界には見えない。というより、この服装は見覚えがある様な……
『もー！駄目ですよストレア！ご挨拶はもっと丁寧な言葉を使ってください！』
『えー？人と接するときはフレンドリーな方がいいって博士も言ってたよ？』
『それはもっと仲良くなってからです！』
二つの端末の間できゃいきゃいと言い合い始める二人の様子を見るうちに、明日奈はある種のひらめきに近い気付きに至った。そうだ、彼女の服装は、ユイが何時も人間体としているときに来ているあの服に似ているのだ。
「あの怜奈さん、もしかしてこの子…ストレアちゃんって、“AI" なんですか? それもユイちゃんと同じような……」
「へぇ、そこまで分かるのね。うん、半分くらい正解よ。この子のコアプログラムは、私が SAOの為に作った、MHCPの二号機のサルベージデータを基にした子だから。“ストレア”って言うのも、その子の名前」
「…………」
怜奈の言い方に少しばかり引っかかるものを感じて、 明日奈は無言で続きを促す。 彼女は画面上に移るストレアの頭をなでる様にタッチパネルの上に指を滑らせながら、 少しだけ憂いを帯びた微笑を浮かべた。
「ただ私としてはあの子を復活させた、とは言いたくないかな。半壊してたコアプログラムを、不足分を補って無理やりつなぎ止めたようなものだから。 半分くらいは別人みたいなものだしね、それに、サルベージできたのはこの子だけ。残りの二十数人の子たちは、それもできないくらいだったから……」
「？」
「……」
「姉さん」
静かに声をかける和人の横で、明日奈は画面上で物憂げな表情を浮かべるユイの姿に触れる、 気付いて明日奈の指先に自分の手を平を合わせてくる彼女から、伝わる筈のない温度が指先にしみこんでくるような気がした。
「なーんて、ゴメンゴメン！久々の再開なんだから暗い話は無し！！みんなこの後なんか予定有る？よかったら飛行場ランチとかどう？おごっちゃうわよ〜？」
そう言って笑いかけると、途端に直葉が色めき立って詩乃や美幸と相談をし始める。その様子をすっかり元の明るい表情で眺める怜奈の姿に、明日奈は胸の奥がちくりと痛むのを感じていた。
この女性もまた美幸と同じく SAO と一連の事件によって大切にしていたものを奪われ、深く傷つけられた人間の一人なのだ。明日奈が今の明日奈になる為に必要だった多くの事を与えてくれたあの世界によって最愛の従弟や弟を、そして自らが心血と愛情を注いで
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