第四章
３２．海底の洞窟
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溶岩の赤黒い光に照らされた洞内を、フォルたち一同は歩いていた。
「うん！ だいぶ奥なのに思ったほどは暑くない！」
自称キラーマシン使い・タクトの興奮気味な声が響く。
洞内には、顔に柔らかく当たる程度の風が吹き続けている。溶岩の輻射熱らしきものは感じるものの、進行に支障をきたすような暑さはなかった。
「外の空気が入るようになってんじゃないか？」
「おお！ バーサーカーはもともと洞窟民だもんね？ おれ、溶岩が流れてる洞窟って聞いてたから、奥に進むと体が熱気に焼かれて骨になるのかなって思ってたよ」
「もしそうなら教団の拠点として使えないだろ」
「それもそうだ！ さすが！」
「お前はしゃべりすぎだ。気が散る。もう少し静かにしてろ」
ウキウキを隠す気配すらないタクトに、もう突っ込むのも面倒臭いという様子のバーサーカーの少女・シェーラ。
後ろには、仮面越しにそれを見守るフォルと、冷ややかに見つめる祈祷師ケイラス。
そして最後尾を歩くのは、老アークデーモンのヒース……ではなく、今回は若アークデーモンのダスクだった。ヒースが体調不良ということで代理で来ることになったのである。
彼が病気になるのを一度も見たことがなかったフォルは驚いたが、
「お前は知らんだろうが、アークデーモンも病気になるぞ。あのオッサンはもう歳だしなおさらだな」
と聞き、大慌てで老アークデーモンに養生するよう伝えていた。
事前の打ち合わせでは、洞内ではシェーラが先頭を歩き続けるはずだった。
しかしタクトは好奇心を抑えられないのか、いつのまにか先頭に出てしまっては注意されて下がるということを繰り返す。
そしてまたまた彼女を追い越してしまい、誰よりも早く曲がり角を曲がってしまった。
「うわッ！ 出たあッ」
瞬時に、驚愕の声とともに戻ってきた彼。
一同に緊張が走る。
「ほっ、骨がいた！ 焼けちゃったのは誰!? シェーラちゃん？」
「落ち着け。オレはここにいるだろ」
一同が警戒して見つめるなか、曲がり角のむこうから現れたのは、たしかに人型の骨だった。
一体だけではなかった。洞の幅を均等に使うようにそれぞれ離れてはいるが、三体同時にあらわれた。
いずれも金属の胸当てを着けており、剣と盾も持っていた。
「スカルナイトだ」
祈祷師ケイラスの声。普段どおりの冷静なトーンだった。
スカルナイトは、この洞窟の警備の役割を担っていたとされるアンデッドである。
「初めて見ました。しかし、それなら私たちの同志――」
「ではない」
フォルの言葉をさえぎって杖を構えるケイラス。
同時に、ガチャリという金属音が響く。
驚いたフォルは、再度前方を見
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