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SAO─戦士達の物語
MR編
百六十二話 姉、襲来(前)
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2026年二月初旬

甲高い轟音と、冬の冷たい風を温めたが如く蒸すような熱気が充満した空気の中、心なしか少しべたつきを感じる髪をかき上げて明日奈はフェンス沿いに立つ、細かく仕切られたフェンスの向こうでは、出発の時を今か今かと待ちわびる巨大な鉄の鳥がその巨体をターミナルに預け、牽引車に押されて後退し始めた機体の向こうでは滑走路へと向かう赤いラインの機体がゆっくりと前進していくのが見える。

『ひゃーすっごいねぇ……』
「私も久しぶりに来たけど、やっぱり迫力あるね」
ユウキにフェンスの向こうが見えるようにプローブのある右肩をフェンスの方へ向けて歩く明日奈は遮蔽物の少ない展望デッキ上の強い風によって靡く髪を軽く押さえて端末から聞こえるユウキに答える。興味深そうにキュルキュルと音を立ててしきりにカメラを動かすユウキの声は本人曰く初めて見るらしい飛行場の景色に興奮したように弾んでいて、今日の用事に彼女を誘った事が正解だったと明日奈に確信させるには十分だった。

『あ、また来た!』
一際甲高い音と共に、轟音を尾に引いて青いラインの機体が加速していく。滑走路や機体の大きさと距離のお陰でそれほどでもないように見えるが、この数秒で静止状態から時速300q近い速度まで一息に加速した鋼鉄の巨鳥の身体がふわりと浮き上がり、海上から一気に都市の方へと飛びあがるのが見えた。

『どこに行くんだろ……』
「ホノルルだとよ」
「えっ?」
振り向くと、携帯を片手にいつの間にか隣に立つ涼人の姿があった、明日奈たちが眺めていたのと同じ飛行機を水平にした手の平で日差しを遮りつつ「おー」と眺める彼に、端末の向こうから不思議そうなユウキの声が聞こえてくる。

『リョウ、どうしてわかるの?』
「ん?今はこういう便利なもんがあってな」
ほれ、と涼人が見せてくる携帯端末の画面には、この空港を中心に着々と動き回る飛行中の機体と、滑走路に待機する機体がレーダーの様に表示されていた。

『わ、すごい、管制官の人みたい!』
「これ、リアルタイムに出るの?」
「らしいぜ、今飛んでる機体も含めて、あと、どっから来てどこに行くのかとかも詳しく分かるやつだ」
「へぇぇ!」
そんなものがあるのかと感心する明日奈を他所に、もっと見せて見せてとユウキがせがむ、二三回ズーム音がした後に、彼女のしみじみとした声。

『ホノルルかぁ、遠いなぁ』
「…………」
遠い、ユウキのこぼしたその言葉の意味を、明日奈は必ずしも正確に分かっている訳では無いのだと思う。明日奈にとっては、本気で行こうとすれば決して不可能ではない距離だが、病院から動けない彼女にとってはその感覚よりもはるかに遠いものに感じるのかもしれない。しかし涼人はと言えば、少し考え込んだ後に何でもない事の様に軽くスマホを持ち上げ
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