ラルフとクラークの最低な酒の肴
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「なあ、クラーク」
ラルフが煙草の灰を灰皿に落としながら話しかけてきた。それも、いつになく真剣な表情をしながら。これから深刻な話をしようとしているのだろうか。
クラークは手にしているビールグラスを静かに置き、ラルフの目をまっすぐに見据える。
「何ですか、大佐」
「もしもの話だが……この世に女がレオナとムチ子しかいなくて、どっちかと結婚しなきゃならねえとしたら、どっちを選ぶよ？」
――どんな深刻な話が始まるのかと思っていたら、そんなことか……。
ひどく拍子抜けしたクラークは、内心呆れながらもラルフの質問に答える。
「うーん、そうですねぇ……俺ならウィップを選びますね」
「は？ あんな可愛げのねえ女のどこがいいんだよ？」
煙草を唇に挟みかけたラルフが顔をしかめ、つっけんどんな口調で訊いてきた。
「何言ってるんですか。俺にとっては素直で可愛い部下ですよ。口数もまあまあ多いほうですから、無口なレオナを相手にしているよりは気楽に話せますしね。それに、ウィップは勝気なところがまた可愛いんですよ」
クラークは身振り手振りを交え、ウィップがいかに可愛いかを語った。
「へえ、変わった趣味してんなぁ。俺はああいう口やかましくて気の強い女とは一緒に生活したくねえけどな。お前、意外と女房の尻に敷かれたいタイプなんじゃねえのか？」
ラルフは肩を震わせながらくっくっと笑い出した。
「それも悪くはありませんね。ところで大佐、先ほどウィップのことを可愛げがないと仰いましたが、可愛げのなさについては、無口で無愛想なレオナのほうが遥かに上だと思いますよ」
「わかってねえなあ。レオナは可愛いぞ。ムチ子と違って素直なところとか、無表情なようでいて微妙に感情が出ちゃってるところとか、普段は無愛想なのに、たまーに気を許して甘えてくるところとか！ とにかく全てが可愛いぞ」
レオナの魅力について熱弁すると、ラルフは白い歯を覗かせ、でれっとした笑顔を見せた。
クラークは強面な上官の緩みきった顔を半眼で眺め、何を言ってるんだと思いながら肩をすくめた。
「レオナが甘えてくるっていうのは、大佐の勘違いのような気がしますが……」
「うるせえ！ あいつはなぁ、肝心のデレの部分は俺にしか見せねえんだよ！」
ラルフは声を荒らげ、不機嫌そうにビールを呷った。
日頃のレオナの態度を見る限り、ラルフを上官として信用してはいても、甘えたりデレたりしているようにはとても思えない。
だが、「レオナが甘えてデレてくる！」とラルフが主張するのならばそうなのだろう。
少なくとも、彼の中では。
「……まあ、そういうことにしておきましょう。しかし、結婚するとなると性格だけでなく、夜の相性も重要ですからねぇ。その
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