突然の再会
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三か月ぶりに床屋で散髪してアパートに戻ってくると、エントランスの前に一人の少女が立っていた。
豊かに波打つストロベリーブロンドが印象的な長身の少女だ。このアパートの住人だろうか。
ところが、少女は辺りをきょろきょろと見回しているばかりで、一向にアパートに入っていこうとしない。誰かを待っているのだろうか。
ふいに少女と目が合った。
ラルフはとっさに笑顔を作る。
少女もまた愛嬌のある微笑みを返してきたが、すぐにはっとした表情に変わった。そしてためらいがちにラルフのもとへ歩み寄ってきた。
「あの……もしかして、ポール・ジョーンズさんですか?」
出し抜けにそう問われ、ラルフは動揺した。少女が口にした『ポール』という名は本名だからだ。
ラルフという名は、アメリカ陸軍の特殊部隊に所属していた頃から使用しているコードネームであった。
――なんだってこの娘が俺の本名を知ってるんだ? 善良な市民を装ったスパイか? 刺客か? それとも……。
頭の中であらゆる可能性を弾き出し、最大限に警戒しつつ少女の問いに答える。
「ああ、そうだが……なぜ俺の本名を知ってるんだ?」
ラルフは肯定しながらも問い返した。
途端に少女は青い瞳を輝かせ、「父さん!」と呼んで抱きついてきた。
「えっ!? あ……」
想定外の展開にラルフは困惑した。相手が娘である可能性を全く考慮していなかったのだ。
「それじゃ、お前は――」
ラルフは娘の名前を呼び、少女が自分の娘であることを確認する。
少女は強く頷き、満面の笑みを浮かべた。
「そうだよ。あたし、父さんの娘だよ」
「そうか! 久々に会えて嬉しいぜ」
ラルフは約十年ぶりとなる娘との再会に歓喜した。
「せっかく会いに来てくれたのに、こんなところで立ち話ってのもなんだな。ちょうど部屋に戻るところだから、一緒に来な」
「うん」
嬉しそうに頷いた娘を伴い、エントランスのオートロックを解除してアパートの中に入る。
奥に設置されているエレベーターに乗って最上階で降り、部屋のドアを開けた。
最低限の家具が設置されているだけの殺風景な部屋を見て、娘が小さな溜め息をつく。
「父さん。こんな素敵な部屋に住んでるんだから、もっとインテリアに気を遣えばいいのに」
「いいんだよ。どうせ年に二、三か月しかここにいないから、最低限の物しか置かないようにしているんだ。あれこれ揃えると掃除が面倒になるしな」
「そうなんだ……。あたしが子どもの頃と変わらないんだね。家を空けがちなのは」
娘の言葉が胸に突き刺さり、ラルフは反射的に目を伏せた。
あの当時はアメリカ陸軍の特殊部隊に所属していたが、訓練や任務の都合でほとんど家に戻れ
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