意外な真実
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「では、全員の帰還を祝して……乾杯！」
「乾杯！」
ラルフの音頭に合わせて、怒部隊の面々がグラスを掲げた。
今回の飲み会は、ヴァージニア州ノーフォークにあるレストランで開催された。
長らく航行を続けていた空母がノルウェー海から北大西洋に入り、ノーフォークに寄港したからだ。
飲み会が始まってからしばらくの間は、所属する傭兵部隊に関する話題が飛び交っていた。
そのうち会話が一段落すると、ラルフが目の前のレオナとウィップを交互に見て、別の話題を切り出した。
「お前ら、アナポリスって知ってるか？ 隣の州にある海軍士官学校の通称なんだがよ。そこの連中は、まあチャラいのなんのって！ 周りに何もねえ環境で品行方正なキャンパスライフを送ってた俺らとは違って、休みと来りゃあ歓楽街で酒をかっくらって、女のケツを追っかけ回してんだからよ」
「品行方正？ 品性下劣の間違いじゃないですか、大佐」
すかさず茶化したウィップが含み笑いをする。ラルフはウィップをぎろりと睨み、
「うるせえ！ 当時の俺はなぁ、絵に描いたような優等生だったんだぞ」
「へえ、そうなんですか。証拠が無いから何とでも言えますよねぇ」
「ムチ子！ てめえ――」
「落ち着いてください、大佐」
声を荒らげて身を乗り出したラルフを、クラークが素早く制止する。
ラルフは渋々と言った様子で身を引いた。
「ウィップ、お前もいちいち混ぜ返すな。相手が上官ならなおさらだ」
「……はーい」
クラークに叱られたウィップが素直に引き下がる。
だが、彼女の唇は不服そうに尖っている。内心では強く反発しているようだ。
三人が繰り広げる毎度のやり取りを眺めながら、レオナは別のことを考えていた。
先ほどラルフが話していた、アナポリスの士官候補生がちゃらちゃらしているという件についてだ。
レオナが所属している傭兵部隊にもアメリカ海軍出身の隊員が複数いる。
彼らは大抵、女性に目がない。特にレオナのような若い女性に対してはあの手この手で言い寄ってくる。
あいにく恋愛感情を持ち合わせていないレオナは、デートに誘われても断るだけなのだが、彼らは何度断ってもしつこく誘ってくるので辟易していた。
「大佐のお話……わかるような気がします」
レオナはナチョスをつまんでいるラルフを見ながら言った。
途端にラルフは頬を緩め、
「おっ？ 俺が優等生だったって話のことか？」
と嬉しそうに訊いてきた。
その話題に対して理解を示したわけではないのだが、否定すると面倒な事態になるのは確実だ。
そう考えたレオナは、ひとまず肯定することにした。
「ええ、それもですし……アナポリスの士官候補生がちゃらちゃらしているという話について
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