本編番外編
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此処ではない他の世界で・伍
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目覚めれば真っ暗闇だったので、これは一体どういう事だと考え込んだのはほんの数秒。
直ぐさま現状を把握して、慌てて飛び起きたのにかかった時間は殆ど一瞬。
起き上がった先にいけ好かない男の姿を見つけて、身に寸鉄を帯びていない事に気付くのに半瞬。
抵抗できないならば、せめて距離を取ろうと地を蹴れば、地面に張り巡らされていた縄に引っ掛かって、その場で転んでしまった――何たる失態。
「目が覚めたかと思えば……随分と間抜けな状態だな、貴様」
「五月蝿い、ほっとけ」
擦りむいた顔面が地味に痛い。ついでに呆れたような男の言葉にも矜持が傷つけられた。
ごしごしと着物の裾で顔を擦っていれば、次第に暗闇に目が慣れてきたことで、今いる場所が巨大な洞窟である事を理解した。
………………どこだろう、ここ。
ねっとりとした、肌に絡み付くような生暖かい空気に肌が粟立つ。
他の生き物の気配が感じられない静寂に、酷く喉が渇いた。
厭な、場所だ。なんというか誰かにじっと見つめられている様で落ち着けない。
「目覚めたというのであれば都合がいい。折角の機会だ、貴様も存分に堪能しておけ」
「何を言って……」
気配は近くにあるというのに、響いて来る声が奇妙に反響しているせいで、距離感が掴めない。
男に外された肩の関節はきちんとハマっている、痛みが無い事に少しだけ安堵する。
ひどく、広い空間にいるのは確かだ。そして蜘蛛の糸が張り巡らされている様にあちこちに縄が取り付けられている事から、人の手が施されている場所であるのは間違いない。
――でも何だろう。この空気の悪さ、というか周囲の不穏さは。
どうして、この誘拐犯が平気なままでいられるのかが分からない。何も感じないのか？
「かつてこの世を救った救世主の遺産だ。此処まで言えば……理解できるか？」
「おい、それって……」
人を避ける様に張られた幾本もの荒縄をくぐって、洞窟の奥へと目を凝らす。
明らかに自然の産物ではないと判別できる、垂直に切り揃えられた壁。
壁に描かれた四角形の中には綺麗に幅を揃えられた真円が幾つも並ぶ。
そして何よりもこの空間が異様であると示しているのは、光の射さない洞窟の中だというのに――――天へと向けて枝を伸ばす大樹の姿、だった。
――けれど。
「…………枯れて、いる？」
ひび割れ、乾燥し、干涸びきっているのだと一目で分かる。
だてに千手の木遁使いとして名を知られている訳ではない。
――――この大樹は既に、死んでいる。
「おい、誘拐犯。お前が何故わざわざ私を連れてきたのか訊いてもいいか？」
「気付いていない振りは止めておけ。貴様のそれは演技だとしたらあまりにもお粗末すぎる」
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