使徒大戦
第一章
1.01
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第一章 最後の使者
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第二発令所。
第一発令所は第一五使徒会戦時に破壊されたまま、いまだ修理の目途《めど》すら立っていない。だが、第二発令所も、設備自体はほとんど第一と同能力の物を備えている。弐号機の起動実験に不足はなかった。
今回の実験は、新しく登録されたフィフスチルドレンの機体との相性を確認するためと、そのついでに現段階での各パイロットのコンディションを確認するためのシンクロ試験──と通達されていた。しかしその実体は、シンクロ率が著しく低下しているセカンドチルドレンと、フィフスチルドレンのシンクロ率の比較──端的に言ってしまえば、ほぼ決定事項である弐号機専属パイロットの交換の最終確認と、降任されるセカンドチルドレンへの大義名分《いいわけ》のためであった。
それを告げられたわけではないが、惣流・アスカ・ラングレーはその明晰な思考でもって、大人たちの意図を明確に看破《かんぱ》していた。すなわち、その上層部の決定──自身が望まない未来を突き崩すには、この実験でもって自らが弐号機に誰よりもふさわしいということを証明してみせるしかない。操縦桿を握りしめるアスカは、その事実を誰よりも強く噛みしめていた。そして同時に、打開できる可能性が限りなく低いものであることさえも。
正面モニターに開かれたウィンドウの一つ、エントリープラグ内の映像の中で、アスカは目を閉じて歯を食いしばり、プレッシャーと戦っていた。
──そう、これは文字通りラストチャンスなのよ。アスカ。あなたが天才だと言うのなら、ここで示さなくて、いつ示すの。一度は現実逃避したけれど、アタシは結局ここに帰ってきた。自分を救うものは、自分しかないのよ。誰も助けてなんてくれなかった。今までも……これからもそう。
すでにフィフスチルドレン、渚カヲルのシンクロテストは終了している。シンクロ率七二％。その数字だけ見れば、全盛期のアスカに及ばない。しかしコアの書き換え無しでその数字をたたき出したのである。専用のコアのインストールがすめば、いったいどれだけの数値をたたき出すのか。そして、アスカ自身のシンクロ率は低下の一途である……。
だが、まだアスカは絶望してはいなかった。一度はすべてを捨てたからこその強さがあった。戦わずにあきらめることはもう己に許しはしない。
往時の自身のシンクロ率を取り戻せれば……いや、そこまでいかなくともカヲルの現時点でのシンクロ率を抜きさえすれば、首の皮をつなげることはできるだろう。コアの換装によるカヲルのシンクロ率向上はあくまで可能性でしかない。実戦経験があり機体搭乗時間において優越するパイロットを降ろすだけの理由にはならないはずだ。まもなくとされている伍号機のロールアウトを待つ可能性は充
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