七十三 正義と悪
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園林に囲まれた池の畔。
ひそやかに隠れ家のような佇まいを見せる、水上の四阿。
美しい朱色の橋が架かる路亭は同じく朱色の柱に四方を取り囲まれている。
綺麗に整えられた美しい庭園に相応しいあずまやは見事な景観を誇っていた。
鳥の囀りと虫の音と蛙の歌声があちらこちらで響いている。
眼に痛いくらい真っ青な空の下に映える朱色の路亭。
その柱の一本に背を預けて、綱手は眼下の透明な水をなんともなしに眺めていた。
自来也の訃報を耳にして、心あらずのまま、ふらふらと立ち寄った園林。
いくらか歩いた先に辿り着いた池の畔で佇む路亭に、彼女は力なく座り込んでいた。
穏やかな池の水面に、綱手の覇気のない横顔が映り込む。
その水面には園林の向こう側に聳え立つ里の街並みも逆さになって微かに映り込んでいた。
池の縁から一望できる木ノ葉の里は水の波と同じく、穏やかで平穏だ。
不意に、屋根から滴る雫が路亭の縁にある岩上へ滴下した。
その小岩に座る蛙の頭に、ぽちゃん、と墜ちた雫は、水滴となって池の一部となってゆく。
蛙はそのまま、池へと飛び込んだ。柱にもたれかかる彼女の手にある酒瓶が池の水音と重なって、とぽん、と音を立てる。
透明な水に波紋が生まれる。
蛙が飛び込んだ衝撃で生じた波紋は、やがて消えゆくほどの小さなモノ。
緩やかに打ち寄せた波が、水面に映る五代目火影の横顔に波紋を幾重にも重ね合う。
しかしながらその波紋が一向に消えない。
波紋が波紋を呼び、輪を描いて広がってゆく。
ややあって、綱手は気づいた。
あれだけ大合唱を奏でていた鳥の囀りも虫の音も、蛙の歌声も、今や何一つ、聞こえてこない。
一斉に響かなくなった演奏会は、今や無音の劇場と化していた。
まるで箱庭に取り残されたかのような。
路亭だけをそっくりそのまま、世界から切り離されたかのような。
そんな錯覚を起こさせる静寂だけが満ちていた。
ただ、波紋だけが途切れずに重なり合っている。
池の水面に微かに映る木ノ葉の里そのものに小石を投げ込まれ、何かしら波乱が起きるかのような予感さえした。
穏やかな静寂が波紋の渦に呑み込まれようとしている。
やがて、その波紋のひとつに、鳥の羽根がふわり、と舞い降りた。
最初は、真っ白な白鷺かと思った。
或いは、蒼の空に透ける透明な花弁が舞い落ちたのかと。
果たして、それはヒトだった。
目深に被った白のフードが風に波打っている。
顔を上げた綱手の視界の端で、波打つ純白が目に鮮やかだった。
「──はじめまして、かな?」
無音の箱庭にようやく響いた音色。
謎の人物から発せられた声色を警戒すると共に、妙に懐かしさを覚える。
違和感を覚えつつ、我に返った
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