（６）
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鳥居を抜け、外に飛び出した。
進はそこが『神社前の道路』だと認識する余裕すらもなかった。
かぶっていたバケットハットが落ちる。
右にも左にも曲がらず、体を前傾させ、とにかく子供から逃げようと足を動かした。
ほとんど車も通らない、片側一車線の、さほど大きくない道。
その先は――
大きく、深い水路。
激しい降雨による視界不良のなか、目の前にあらわれた深淵。
後戻りするにはもう手遅れだった。
前に出した足はどこにも着地せず、闇へと沈んでいく、はずだった。
しかしそこで、腹部をきつく締められた感覚がした。
強く後ろに引き戻された、進の体。
水路の脇を覆っていたシロツメクサの上に、尻餅をついた。
何が起きたのかはわからない。
起き上がりながら水路から離れ、後ろを見た。
「……！」
そこで進は初めて気づいた。自分の腹部に巻かれていたのは、髪の毛だったのだ。
男の子の頭から異様に長く伸びていたそれが、進の体から離れる。
地面に着くことなく、ゆっくり戻っていった。
「きみは――」
なぜか、彼の姿は雨に埋もれていない。
すでにずぶ濡れの進とは対照的に、男の子は髪も、Ｔシャツも、ハーフパンツも、まったく濡れていないように見えた。
もう間違いない。人間ではない。
「このタイミングなら、大丈夫そうですか」
男の子はそう言って、少し笑ったように見えた。
目がまた赤く光る。今度は、かなり強めに。しかし不思議なほどまぶしくなかった。
そして彼の姿が変化していく。
褐色の肌は白くなり、真っ黒だった髪はやや淡くなっていった。
「お久しぶりです」
「う、うわああっ!!」
その顔、その姿。
記憶のものよりも少し小さく、線がより細いようにも感じたが、間違いなく進が十二年前にここで会った子供のものだった。
声も、記憶の中にあるものより落ち着いていて静かだった。しかしやはり、まぎれもなくあのときの子供のものだ。まるで豪雨の音を無視して通ってきているように、明瞭に聞こえた。
「あっ、まだ大丈夫じゃなかったですね。すみません」
叫び声を上げながらまた後方に逃げようとしてしまった進に、ふたたび髪が伸びてくる。
今度は腹部だけでなく、腰や胸までぐるぐる巻きとなった。
そのまま、上方向に持ち上げられた。
空中で半回転されて男の子のほうを向く形となった進は、逃れようと足をバタバタさせる。
「た、たっ、たすけて！」
「お兄さん、落ち着いてください」
「こ、ここに出る幽霊って、や、やっぱりき、きみのことだったのか！ あのときのことをずっと恨んでいて！ ぼ、僕を殺そうと！」
「……」
「も、申し
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