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お兄さん。オレのあいさつ……無視したよね?
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 十二年前のあのとき、進は中学生だった。
 学校が終わり、家まで歩いて帰る途中だった。

 この神社の前を通りかかったところで、溌溂(はつらつ)とした声が飛んできた。

「こんにちは!」

 見ると、鳥居の下にランドセルを背負った知らない子供がいた。
 その子の歳は、おそらくいま目の前にいる男の子と同じくらい。小学校低学年だろうと思われた。
 日焼けはしておらずかなり色白だったものの、子供らしく爽やかで元気な笑顔だった。

 進は、そのあいさつを無視してしまった。

 しばらく歩くとある信号。また次の信号。そのまた次の信号。
 立ち止まるたびに、頭と両肩が重たくなっていた。
 小さい子の気持ちを無下にしてしまった、自分への嫌悪感で。

 その日の夕食は、味がしなかった。



 翌日。進は通学のため、ふたたび神社の前の道を通った。
 ゆっくり歩いた。
 また会えたなら、今度はあいさつを返したかったから。そして勇気が出れば、一言謝りたかったから。

 彼には会えなかった。
 田舎とはいえ、子供は無数にいる。ふたたび会うのは簡単ではない。
 そう思いながらも、また次の日は期待をして歩いていた。

 翌週。その子の顔をもう一度見ることになった。
 テレビ画面越しに。
 たまたま観ていたローカル局の番組の、事故死のニュースで。

 神社の前の道で、神社とは反対の側に流れていた深い水路に転落したらしい。



 挽回のチャンスが永遠に失われて以来、進は一転、この道を避けるようになった。

 転落事故以来、幽霊がこの道に出るという噂が流れていたから、という理由からではなかった。
 この道をまた通ると、胸が締め付けられて苦しくなってしまいそうだったから、という理由が大きかった。

 高校に通うようになってからも、この道を避け続けた。
 大学進学にともない上京してからは年に数回帰省をしていたが、そのときも避け続けた。
 社会人になってからも同様だった。

 小学生のことも、いつのまにか苦手になっていた。
 声をかけられれば動悸(どうき)がして、自然に接することが難しくなっていった。



 なぜあのとき、あいさつを無視してしまったのか。

 想定外だったから。
 心の中で、そう言い訳することもあった。
 知らない子供からあいさつをされたのは、あれが初めての経験だった。
 単純に戸惑ってしまったのは確かだったし、本当に自分に対するあいさつなのか? と一瞬考えてしまったのも確かだった。
 だから仕方のない部分もあったのではないか、と。

 しかし、そのたびに思い出してしまうのだった。
 あいさつが返ってこないと悟ったのか、みるみるうちに曇っていった、あのと
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