アスターテ星域会戦④
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・。
「報告、センサーに感あり。帝国艦隊です!!」
「な、なんだと！？」
「敵艦隊、こちらに向かってきます！！」
「ば、バカな!!第6艦隊は壊滅したというのか!?」
レーダースクリーンを見ると、帝国艦隊が第2、第4艦隊に接近しつつあった。
「閣下、いかがいたしますか!?」
「う、あ…迎撃だ！全艦、応戦せよ！！」
「了解です」
「第2、第4艦隊は密集して火力を集中しつつ距離を取って反撃を行う！！」
パエッタの指示により第2、第4艦隊は帝国艦隊から離れようとする。
「よし、これでいい……これでいいはずだ…」
パエッタがぶつぶつと呟くと同時に帝国軍が動き出す。
「敵艦隊、発砲しました！」
「反撃せよ!!撃ち方始め!!」
オペレーターの悲鳴のような声が上がる。次の瞬間、各艦の主砲からビームが発射された。
「回避運動開始！！」
旗艦パトロクロスを含む各艦は帝国艦隊と距離を取ろうとするが・・・。
「敵の追撃が激しすぎて逃げきれません！！」
「なんということだ……」
パエッタは呆然としながらスクリーンを見つめていた。
一方そのころ、帝国艦隊は第2、第4艦隊を射程内にとらえ砲撃を開始する。
「全艦砲撃開始!!」
そして、ついに両軍が接触する。
「敵艦隊が来ました！」
「怯むな！撃てぇ!!」
第2、第4艦隊の全艦艇の主砲が一斉に火を噴く。しかし、勢いに乗る帝国艦隊の前にその攻撃の効果は微々たるものだった。
「敵艦隊突っ込んでくるぞぉ!!」
「な、なんだと！？」
「閣下、如何なさいますか?」
「…お、応戦だ、撃って撃って撃ちまくれ!!」
「しかし、それでは…」
「構わん！反撃だ!!反撃せよ!!」
パエッタは半ば自棄に、半ば功名心から命令を下す。このとき第2艦隊旗艦パトロクロス艦橋部にいた全員が司令官パエッタ中将が冷静な判断力を失ったかと思ったが、実際は違いパエッタにも考えがあった。パエッタはこの戦いの勝敗が既に決まっていることを知っていたがそれと同時にチャンスとも感じていた。というのも今回のこの戦いは、自由惑星同盟国防委員長ヨブ・トリューニヒトが自分の派閥に属する軍人や個人的に手柄を立てさせたい人物を指揮官に指名しており、それはパエッタも当て張るのだった。なにより彼は他の2提督と違い、この戦いの少し前に起きたレグニッツァの戦いで、指揮下の艦艇の内約8割を敵の策略により失うという大敗北を喫しており、後がない立場だったのだ。だからこそ、この戦いで名誉挽回しようと躍起になっていたのだ。だが、そのことが彼の視野を狭めてしまっていた。
「閣下！敵艦隊に動きがあります。敵はわが軍を中央突破するつもりです!!」
「何を考えているんだ奴らは…
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