第６４話 【別視点】前線の宙(そら) その２
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宇宙歴七八九年 五月一一日 エル＝ファシル星域エル＝ファシル星系 惑星エル＝ファシル
一〇日の夜が来た。
二三〇〇時。既に部隊は消灯と夜間配置についているが、その中で中央空港よりかなり外れた箇所に向かって出発する車列がある。装甲車両は前後二両のみ。歩哨隊には叛乱軍前哨基地への強行偵察と説明されている。あんな装備で大丈夫かと、この夜の警備を担当する中佐の一人が私に質問したが、私は首を振って問題ないと答えている。
私は今、四日前同様に空を眺めている。星空には大きな変化がある。兵士達も気が付いたようで、時折士官を通じて質問が飛んでくる。はっきりと天体観測の邪魔であった叛乱軍の艦影が、この数日間で軌道上からさっぱりと消えているのだ。
『増援が来ているのではないか？』と期待が籠った声。だが私の部下達はある程度理解している。宇宙空間を攻撃する術のない地上部隊を封鎖するのには大規模な艦隊は必要ないし、奴らはいつでも好きな時に攻撃を仕掛けることができるのに、我々が立て籠もる市街地には攻撃を仕掛けてこない。それは奴らの作った街を壊したくない故に。統括官達が連れてきた将兵はともかく、私の部下達は十分すぎるほど理解している。
「レッペンシュテット閣下！」
副官の一人が慌てた表情で、屋上で空を見上げる私に駆け寄ってきた。まだ若い。私と同じ平民出身で統括官と同い年の大尉だ。
「空間観測班からの報告です。この都市南部に向けて大気圏突入する艦影あり。数四」
「艦影？ 叛乱軍の突入降下艇か？」
統括官達を逃がすための巡航艦があっさりと見つかったのは仕方がない。全長六〇〇メートル近い。そんなものが大気圏に降下すれば、赤い尾を引くのだから誰の目にもわかる。だがしばらくはごまかし続けなければならない。最低限あと五時間。
「申し訳ございません。夜間の為、はっきりとは。ただ、東と西の両基地からはワルキューレが発進するとのことです」
「そういえば今夜は前哨基地への強行偵察が大隊規模で行われるんだったか」
「左様です。閣下、当基地も援護にワルキューレを出しましょうか？」
「いや、大隊に帰還通信を送るだけでいい。このままでは敵弾に飛び込むようなものだ。ワルキューレも対空ミサイルも出さなくていい。距離が近すぎて、むしろ同士討ちを招きかねない」
「承知いたしました、閣下。各隊に伝達いたします」
敬礼し駆け出していく大尉を他所に、私は南の空へ向ける。もう肉眼でもはっきりとわかる。真っ赤な火球が四つ。狂いなく見事なロッテを二つ組んでこちらへと向かってくる。一〇〇〇隻の陽動部隊が協力したとはいえ、かくも見事に惑星へ強行突入できるとは相当な腕の持ち主達だ。望むべくはその数が一〇倍であれば、多少無理はしても地上軍将兵を全員収容で
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