五十八 断たれる命脈
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「───よろしかったのですか?」
死者だと思われていた男に肩を貸し、木ノ葉隠れの里へ足を向ける桃色の髪。
かつては波風ナル・うちはサスケの同班、今や志村ダンゾウ率いる【根】の忍びである春野サクラは、発見した猿飛アスマを怪訝に思いつつも連れ帰ろうとする。
その行動を、二対の瞳が覗き見ていることに気づかずに。
猿飛アスマを連れて彼女が立ち去ってゆくその場で、やがてどこからともなく声が生まれた。
風景に溶け込んだ、否、鏡で辺りの光景を映すことにより、見事に自然の一部と化していた彼らは、あえて見逃したサクラとアスマの背を見送る。
鏡から外を覗いていた二対の瞳の内、一対が傍らに佇む蒼の双眸の主へ伺いを立てた。
「ああ」
白の問いかけにあっさり返したナルトは、春野サクラが立ち去った方角を一瞥する。
木ノ葉隠れの里を透かし見るようにしたかと思うと、ふいっと視線を逸らした。ぽつ、と呟く。
「これで僅かにでも針の筵から抜け出せればいいがな…」
ナルトの独り言に、白はお面の下で眼を見張る。
木ノ葉の里では死んだと思われている猿飛アスマを鏡の中に匿い、尋問や拷問などすることもなく、ただ鏡内での記憶のみを消し。
そうして五体満足でアスマを里へ返したナルトの真意が、そこで窺えた。
「まさか、彼女の失われた信頼を取り戻す為に…?」
春野サクラはサスケを想うあまり抜け忍となり、波風ナルや山中いのによって連れ戻された為に、現在、周囲の批判に晒されて居た堪れない状況だ。
【根】の忍びになったのはある意味、怪我の功名だったかもしれない、と思われるほどの。
だからこそ、死んだはずのアスマを無事に里へ生還させたとなれば、彼女の失われた信頼は僅かとは言え回復するだろう。
アスマをわざとサクラに発見させたのだという彼の意図を把握して、白はお面を外す。
術である鏡から抜けだし、周囲に人の気配が無いことを確認したかと思うと、白はナルトへ恭しく頭を垂れた。
いつも以上に敬服の眼差しを注いでくる白に、ナルトは「ただの副産物だよ」と苦笑を零した。
そもそも猿飛アスマは生かして里へ返す手筈だった。
白の鏡で回収し、彼と交わした会話の記憶はもちろん、全て抹消している。
だからアスマからしてみれば、飛段との戦闘中に濃霧の中、突如割り込んできた第三者…ナルトに腹部を蹴られて以降の記憶は無い。
白の鏡に引きずり込まれ、囚われの身となっていた間の記憶は消されているのである。
次に目覚めた時に混乱するのは間違いないだろう。
なんせ『暁』との交戦中に気を失ったかと思えば、木ノ葉の里で五体満足のまま目を覚ますのだ。
もっとも死者の生還に木ノ葉の連中はアスマ以上に困惑するだろうな、とシカマル達の驚愕する様が
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