第19話 それでも私は、絶対に諦めない
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番場遥花は、昔の夢を見ていた。
1年前――高校の新体操部に入って間もない頃。持ち前の運動神経を活かした演技で注目を集め、新人大会で華々しいデビューを飾った遥花は、謂れのない中傷に晒されていた。
「酷い、酷過ぎる……！ こんなのってないよ、ねぇ、遥花っ！」
「……いいの。こうなるかもって予感は、薄々あったから」
練習後、白い柔肌を伝う汗をタオルで拭っていた遥花は、友人と共にネットニュースの記事に目を通していた。身体にぴっちりと密着した桃色のレオタードは、彼女のボディラインをこれでもかと強調している。
そんな自分の姿に釘付けになっている、男子達の劣情を帯びた視線にも気付かぬ振りをしながら。遥花は憤る友人を宥め、切なげに目を伏せていた。
――警視総監の娘にして、高校生離れしたプロポーションを誇る絶世の美少女。そして、右腕だけを機械にされている半改造人間。
そんな「曰く付き」の彼女が真っ当に評価されるはずもなく、ネットニュース上では誹謗中傷の嵐が巻き起こっていたのである。
「怪人紛いが試合に出るな」。「改造人間がなんで人間の大会に居るの？」。そんな声が、一つや二つではなかったのだ。
中には、彼女のレオタード姿という「女」としての外観にしか興味を示さず、演技の内容には一切触れていないものも散見された。
実際のところ、仮面ライダーAPの介入により改造手術を「中断」されていた遥花は、完全な改造人間ではない。改造された右腕の出力も最低レベルに押さえていた彼女の演技は、紛れもない努力の結晶。生身の身体能力だけで会得したものであった。
だが、そういった背景を詳しく知っているわけでもなく、「印象」のみで全てを語る大衆には、そんな「真実」など通用しなかったのである。旧シェードに右腕を改造されている。その「接点」だけを取り上げ、危険視する人々の心理が、彼らを中傷に駆り立てていたのだ。
当然、そういった書き込みを削除する動きはあったのだが。すでに「炎上」と読んで差し支えない範囲にまで拡大していた非難の波は、もはや警察でも止められないところにまで来ていたのである。度を越した発言を繰り返した挙句、逮捕されてしまう者達が出てもなお、止まないほどに。
テレビや新聞をはじめとする大手のマスメディアや著名なコメンテーター達は、口を揃えて遥花の活躍を褒めそやしていたのだが。旧シェードが潰えた今もなお、改造人間を恐れている人々の「生の声」は、その裏で何のフィルターもなく遥花のレオタード姿にぶつけられていたのだ。
（……やっぱり私は、どうしたって……）
旧シェードの再来を騙り、世界を騒がせているノバシェード。彼らのテロを阻止するために身体を鍛えようと始めた新体操だったのだが、それですらも難色を示す人々が居るという
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