”炎”
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「煉獄さん！」
倒れていく煉獄を、可奈美は支えた。だが、上着から伝わるその生暖かさは、可奈美へ自明の事実を伝えた。
「……煉獄さん……」
無数の刀傷を見てきたからこそわかる。煉獄の右胸を貫いたこの傷は、もう助からない。
煉獄自身もそれが分かっているのか、ゆっくりと首を振った。
「もういい。俺は……ここまでだ」
「ここまでって……！」
美炎は、その傷跡を否定するように首を振る。
「ほ、ほら……！ 呼吸を極めたら、何でもできるんでしょ？ だったら、傷を塞ぐ方法だって……！」
「無い。俺はもうすぐに死ぬ。だが、今はそれより、俺の話を聞いてくれ」
「でも……っ！ でも……っ！」
美炎は首を振る。
「わたしは……結局、煉獄さんを傷つけてばかりで……！」
「なら君は、これからより多くの人々を守ればいい……命をかけて人を守る者は、誰が何と言おうと鬼殺隊の一員だ。それは君たち刀使も同じだろう」
「でもっ……！」
彼の視線を受けて、可奈美は我に返った。目に溢れ出していた水を拭きとり、彼の次の言葉を待った。
「衛藤少女。これを……」
煉獄は、そう言って自らの日輪刀を可奈美に差し出した。
「……え？」
「死人にはもう不要なものだ。それに、俺がいた世界には、もう俺がいなくても、任せられる男がいる」
「死人って……！？ 何を言っているの！？ 私、受け取れないよ！ だってまだ、煉獄さんの剣術に勝ててないのに！」
「サーヴァントとしてこの世界に召喚された時点で、俺はすでに死んでいる。だが、今を生きる君たちは、まだ未来がある。その未来では、君はきっと、俺より強くなる」
「……！」
「だから、これからの未来へ向かって、胸を張って生きろ。己の弱さや不甲斐なさにどれだけ打ちのめされようとも、心を燃やせ。歯を食いしばって前を向け」
「……うん」
可奈美はもう、頷くことしかできなくなっていた。
そして、煉獄の言葉は続く。
「俺がここで死ぬことは気にするな。この体、生きている者の盾になるのは当然だ。きっと、俺の仲間たちだとしても同じことをする。生きている芽は摘ませない」
「でも……っ！ でも……っ！」
「安桜少女」
それ以上の言い訳は聞かない。
そんな雰囲気を感じさせる勢いで、煉獄は美炎の肩を抑えた。
「この世界の未来は、君たちが人々を支える柱となるのだ。そして、きっとその未来では、荒魂の少女のように、人と怪異がともに生きられるだろう。俺は信じる。君たちを信じる。安桜少女。そして、衛藤少女……！」
「……っ！」
もう美炎は、何も言わない。ただ、目から涙を流しながら、肩を揺らしている。
煉獄は数度美炎の頭を撫でた後、可奈美へ目を向ける。悪鬼滅
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