第三話 （×血みどろの 〇ち実ドロの）LA争い
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「ほーう、キリトってあんなカワイー顔してたんだなぁ」
アインクラッド第三層、ボス部屋での事だ。
前話に引き続き、ハルキとグラントは攻略組の隊列の最後尾に混ざり込む様にして潜入していた。そしてその大部屋の中央にポップした大樹の様な姿のフロアボス、『ネリウス・ジ・イビルトレント』に向かって我先にと切り込んでいった黒いコートの少年を、グラントは目を細めて見やっていた。
ベータ版SAO最強プレイヤーとして、彼は「キリト」というプレイヤーの噂を当時のあちこちの街で耳にしていた。何でもフィールドボス、フロアボス問わずレイドバトルの類で戦闘の最後の最後にLA……ラストアタックボーナスを掻っ攫っていくダークヒーロースタイルのハンサムガイだと聞いていたのだが……あのはじまりの街での、茅場晶彦によるアバターリアル化の影響を彼も受けたのだろう、その素顔は割りかし幼い風貌の持ち主であった。
「おいこらグラント！ よそ見すんじゃねぇ！！」
「あ、悪い悪い」
そんな背後にいるハルキの唐突な怒声もどこ吹く風、適当に返事をすると、目の前で自分に向かって蔓を振るってくるフロアボスの取り巻き、『フルーツ・ネペンツ』に盾を掲げる。
今回二人は攻略組に名乗りを挙げに来たわけではなく、攻略組のプレイヤー達の持つレベルや装備、そして技量を測る事を第一目的としていたので、攻略会議にも参加していなければ、ボスの特徴や注意点などは何一つ知らされていない。よって不用意にフロアボスに突撃するよりかは、周りにポップする雑魚敵を倒すサポート役に徹しようという算段であったのだ。
（それにしても、この男は……）
フロアボス戦開始直前にグラント自身の言葉で聞いた、彼がベータテスターであるという事実が、ハルキの頭の中でもぞもぞと蠢いていた。
いや、別段ハルキにはグラントを非難したり責めたりするつもりはない。何というか、彼の場合宝箱の一件にしてもとても他のプレイヤーの面倒を見ている暇なんてなかっただろうし。
だが……ハルキの中で、ベータテスターがもう少し一般プレイヤーの事を気に掛けてくれていれば、という思いは確かに存在していたのだった。
少なくともそうすれば、あの子は助かったかもしれないのに。いや、それはきっと甘えだ。分かってはいるけれど。
「おいおい、お主だって心ここにあらずって感じだぞ？」
「何をっ……おわっ！？」
今度はグラントがハルキには軽口をたたく。思わず言い返そうとしたハルキだったが、その時ちょうどネペントの攻撃が彼の頭を跳ねようとしている事に気づき、慌てて飛んできた蔓を打ち払う。
「あっぶね、キリないぞこいつら……」
「まあそりゃフロアボスの雑魚敵だし無限に
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