館
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郊外の広大な敷地に屋敷はあった。周辺の村も、麦畑も、皆この舘の主、グレイ伯の支配下にある。巨大な屋敷はノルマン様式の重厚な石造りで、周囲を深い森が囲んでいた。マックスは車を玄関前に乗り付けた。ミラは軽く身震いする。
「何だ、屋敷の迫力に気圧されたか？ 俺達は仕事で来たんだ。招待客っていう訳じゃない。普段通りにやれば良いだけさ」
マックスはそう言うと車を降りた。屋敷の車番がすぐさま駆け寄る。
「お客様、失礼ですがお車のキーを……」
「いや、すまないが車はそのままにしておいてくれ」
マックスは警察手帳を見せた。
「……畏まりました」
老執事が玄関のドアの前で二人を出迎えた。
「どういった御用件で？」
黒いスーツに灰色の髪を後ろに撫で付けた、賢そうなヘイゼルの瞳をした執事は慇懃に訊ねた。
「我々は警察だ。この屋敷のメイドの件で、母親から捜査の依頼があったので来たんだ。先ずは簡単な質問をさせてくれ」
「……旦那様は現在就寝中でございます。いくら警察の方とは言え、事前に連絡も無しにやって来られては迷惑でございます。どうかお引き取りを」
執事は礼をすると、二人を追い返そうとした。
「ちょっと待ってくれ。こちらは正式な礼状もあるんだぞ。こんな風に誤魔化されたら、なおの事舘の主への嫌疑が深まるぞ。何でも無いなら入れてくれ」
執事はしばらく黙っていたが、諦めたように口を開いた。
「……分かりました。こちらへどうぞ」
執事は渋々二人をホールへ引き入れた。
ホールへ入った二人は思わず溜め息をついた。白い円柱に尖塔ヴォールトが連結して、高い天井を支えている。ヴォールトと天井には美しい紋様が施され、空間を圧倒的な美で支配していた。中央に大きな階段が設えてあり、青い絨毯と共に二階へと続いている。壁際に巨大な花瓶が立っており、色とりどりの花が活けてあった。アフロディーテと思われる大理石の彫刻が、妖艶な裸体を曝している。
「想像していたより、凄いお屋敷ね」
「まあな。だが屋敷が素晴らしいからと言って、家主まで素晴らしいとは限らんぞ」
「……こちらへ」
執事に促されて二人は客間へと通された。こちらも素晴らしい部屋だった。淡いブルーの壁に美しい風景画が幾つも飾られている。ゴブラン織りの華やかなソファーが大理石のテーブルの回りに並んでいた。
「お茶をお持ち致しますから、しばらくここでお待ちくださいませ」
執事は礼をすると部屋を出ていった。
「こんな屋敷に住んでいるって、どんな気分かしら？」
ローラが絵画を眺めながら呟いた。
「そりゃあ、快適だろうさ。面倒な事は全部召使いがやってくれるんだしな」
「まるでお伽噺話の世界ね」
「だが、長い事こんな暮らしをしていれば、それが普通になって、感動も何も無くなるのかも知れないぜ」
「そ
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