四十九 トロイの木馬
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鳥が飛んでいる。
疎らに生えている木々の合間。葉一つなく、途中で朽ちている大木に囲まれた大地を、木ノ葉の里では見かけぬ男達が踏みしめる。
以前まで火ノ国全体を漂っていた濃霧は既に霧散しており、クリアになった視界の中、鳥は瞳をきょとりと、眼下の二人の男を見下ろした。
（──みつけた）
黒地に赤き雲。
男達の衣服から、標的を見定めるかのように眼を細める。
空を旋回し、枯れた大木の枝に止まった鳥はふたり組の男達の足取りを油断なく見遣った。
彼らの目的はひとつだ。
賞金目当てにアスマの遺体を狙うにせよ、人柱力である波風ナルが標的にせよ、『暁』の向かう先は木ノ葉。
その痕跡を辿っていた山中いのは、振り返った二人組の男の片割れ──角都と眼が合って、ハッとした。飛び去ると同時に、即座に戻る。
【心転身の術】で鳥の精神を乗っ取り、角都と飛段の足取りをつかんだいのは、眼が覚めるなり、安堵の息を吐いた。
「気づかれたか?」
「大丈夫…それより、」
鳥を乗っ取り、情報収集してきたいのは、術使用中に無防備になっている自身の身体を見ていてくれたシカマルとチョウジに伝えた。
「此処から２時の方向。十分でぶつかる」
案の定、木ノ葉の里へ向かっていると分かった今、シカマルの眼が鋭くなる。
自分達の師──猿飛アスマの弔い合戦をする為に、五代目火影を始めとした木ノ葉の忍び達には秘密裡に、『暁』を追っていた第十班。
自分達の師を殺した憎き『暁』へ敵討ちしようと、木ノ葉の里から秘かに出てきたいのとチョウジは、シカマルと合流し、彼の指示を仰ぐ。
いのの情報を耳にし、眼を鋭く細めたシカマルが手の中のライターを強く握りしめた。
「それじゃ…始めるか」
苔生した大木の合間を歩く。
木ノ葉の里へ向かっていた角都と飛段は、先ほど妙に視線を感じた鳥が飛び去っているのをなんともなしに見遣ると、途端に地面を蹴った。
地面を這い、蛇の如く双方へ伸びてくる影。
見覚えのある術に警戒し、咄嗟に距離を取るや否や、何かが飛来してくる。
「…ッ、起爆札か!」
起爆札が貼られたクナイ。
角都と飛段、両者へピンポイントで投擲されたクナイを弾くも、爆発音がふたつ、その場に響き渡る。黒煙が舞い上がった。
「角都!」
「問題ない。腕を硬化した」
三刃の大鎌が飛段の手元から離れたことから、その威力が窺えた。
しかしながら、飛段は鎌で、角都は硬化した腕で、起爆札つきクナイを防いだ両者には、微塵も傷などついていない。
それだけで彼らの実力が計り知れないものであることは明白だ。
だがそんな
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