出会いと再会は一方通行
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雲が近い山奥の渓流。
ここは水源が近く、常に湧き出している水によって支配されているといっても過言では無い世界だ。
歪な形の大岩が無造作に転がって出来た川には無数の魚が泳ぎ、高くまで伸びた樹齢数百年とも言える木々が乱立し、地面には草と苔が生い茂り、陽の当たらない湿った土には茸が生えている。
水の流れる河川の音。風と風にお煽られて舞うように散っていく花びらや木の葉の音。それだけが支配している静かな地。
だが、それは今では無かったようだ。
重く鈍いくぐもった音が大地に響いた。音は山々に響き渡り山彦となって乱反射する。
その音の正体は、爆炎と共に弾丸を吐き出す火砲の砲声だ。二人のハンターが背中合わせで戦っていた。
黒く塗装された太い砲身を持った火砲を手にしているのは、まだ少女の面影が残った若い女性だった。
動きやすさを優先した軽装で、襟足からは赤い紐で結ばれた艶のある黒髪が臀部まで伸ばされている。
彼女と背中合わせで立っているのは右手に鉈のような剣、左手には爪を模した突起の付いた鉄板で補強された、丈夫そうな木の盾を持ち、艶のある黒髪を腰まで伸ばした少女だ。背中合わせの女性と同じく動きやすさ重視の軽装だ。
そんな彼女達は今、ジャギィと呼ばれる小型鳥竜種の群れに囲まれてしまっていた。
剣からは赤い血が滴り、火砲は既に砲身その物から白煙が立ち昇っているばかりか、彼女達も返り血で染まり今までの戦闘の凄まじさを物語っていた。
対するジャギィの群れは、かなりの数を失っていた。地面に転がる死体、傷を負って動けなくなった者達の数は十を優に超えている。
死んだ個体は身体に大穴を開けているか頭部を失っている物が殆どで、焦げたり焼けたりした傷口から明らかに火砲を持って倒されていた。
対して動けなくなっている者達は、弾が身体を掠めて肉を抉られた者や剣で切り付けられ、傷を負った者達だ。
ジャギィ達はそんな二人を警戒しているのか、威嚇しつつも距離をとって迂闊には近付こうとしないが、それでも徐々に距離を詰めている。
「……困りましたねえ」
「どうしたの？」
火砲を持った女性が徐に……しかし、呑気に呟き、剣を持った少女がジャギィ達への警戒を緩めずに尋ねる。
「弾が、残り少ないです」
「え゛……」
明らかに動揺した言葉を呻くように漏らす少女。その隙を彼女に面したジャギィ達が逃すはずも無く、あるものは飛び掛りあるものは肉薄を試みて突進する。
「わ！」
だが、そんな少女の反対側にいた女性が少女と前後を入れ替えるように反転し、ジャギィ達が到達する前に引き金を引き搾った。
至近距離から放たれた弾丸は正面に居た突進してくるジャギィの胴を貫いて後方へと抜け、反動で持ち上げられた砲身は跳躍してきたジャギイの胴を
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