八話 攻略組への誘い
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――ＷＩＮＮＥＲ
デュエル決着を示す紫色の文字列が宙に浮かび明滅する。突撃槍を突き出したシュウ、そしてそのランスに胸の中心を貫かれ信じられないというように目を見開いたロン。大方の観衆の予想を裏切りそのデュエルは中層プレイヤーであるシュウの勝利という形で決着した。
ウィナー表示の文字列が消えるより早く、シュウがロンを貫いたままのランスを引き抜く。最後に放たれたソードスキルの威力で宙に縫い付けられたような形になっていたロンは支えを失いそのままどさりと尻餅をついた。そんな彼は息をせわしなく乱し、見開いたままの瞳を動揺に揺らしながら目の前の何も無い空間――プレイヤー本人の視界には映し出されている自身のＨＰバーを凝視している。
その場が静まり返る中、不意にパチパチと、手を叩き合わせる音が鳴る。中層プレイヤー側でただ一人驚いた様子もないアルバのデュエルを終えた二人に送る拍手の音だった。
「ナイスファイト、いい勝負だったぜ」
にやりと笑って少年がそう言うと、やがて周囲のプレイヤー達、敗れる結果となった《聖竜連合》側の者達も決闘を演じた二人に拍手を送り出す。一部には渋い顔をするものもいたが、「やるじゃねえか」「たいした盾捌きだったぜ」などシュウを認める言葉を口にするものも少なくなかった。
拍手の音が鳴り響く中、《聖竜連合》側からはリーダー格のシュミットが、中層側からはパーティメンバーであるアルバとトールが決闘を終えた二人の元に歩み出した。
「正直負けるとは思っていなかった、強いな」
座り込むロンの隣まで来たシュミットがシュウに声をかける。その賛辞をシュウは大した感慨も見せず受け、ランスを背に負いなおした。
「俺達中層プレイヤーは最高レベルのあんたらと違ってＰＫなんかに狙われやすいからな、わりと対人戦慣れしてるんだよ。そちらの人も防御値低いタイプだったから助かった、あんたみたいなタンク系プレイヤーだったらジリ貧になってたかもしれない」
「どうだかな……ロン、大丈夫か？」
未だに腰を落としたままの短剣使いにシュミットが声を落とす。するとロンはビクリと肩を震わせ、慌てて腰のポーチから小さな瓶、ＨＰ回復アイテムのハイ・ポーションを取り出し中身を呷った。
「お、おい……どうしたんだ急に」
「そっとしといてやれよ」
その余裕の無い行動ぶりを気遣うシュミットを歩み寄ってきたアルバが遮った。ロンの様子をちらりと見ると、彼の行動理由を見透かしたような確信に満ちた言葉を続けた。
「多分ＨＰが一気に吹っ飛んじまったんだろ、一気にイエローゾーンまで削られたら誰だって焦るわな」
「な……今のデュエルは強攻撃のヒットで決着したんじゃないのか？」
「どっちも、だったんじゃねえかな？貫通武器で
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