四十六 拘束
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「いい加減、鬼ごっこは終わりにしようか」
小さな湖と化したその場。
それでも『暁』との戦闘の爪痕が色濃く残る水上で、鬼人の背後を取る。
五代目火影の命令により、アスマ班を追った矢先で再会した予想外の人物。
彼の異名を言葉の端々に含ませながら、はたけカカシは懐かしげに眼を細めた。
「鬼が逃げ隠れするなんて、おかしな話でしょ」
「新鮮でいいじゃねぇか。鬼だって隠れたくなることだってあらぁ」
首元にクナイを突き付けられていても、平然と受け答えする。その余裕ある表情に、カカシは眉を顰めた。
中忍本試験前に自来也と対峙し、更に木ノ葉崩し以降にも鬼鮫との戦闘を繰り広げたとされる男を訝しげに見る。
どちらも事後報告でしかなかったが、カカシ本人にとっては波の国以来である相手は、首元の刃物を無いかのように首を巡らせた。
「それともなにか？てめぇが鬼にでもなってみるか？写輪眼のカカシ」
「お前の二つ名は俺には血生臭すぎるよ、霧隠れの鬼人」
「へっ！よく言うぜ」
お互いに血生臭い世界にどっぷり足を浸かっている双方は軽口を叩き合う。
話している雰囲気はまるで世間話をしているかのようだが、如何せん、充満する緊張感がその和やかな空気を打ち消していた。
やがて、一層鋭い凄みを放ちながら、カカシは重々しく口を開く。
突き付けるクナイを握る手に、より力が入った。
「一緒に来てもらおう、桃地再不斬。お前の身柄を拘束させてもらう」
カカシの鋭い発言に、再不斬は「やれやれ」と肩を軽く竦めてみせる。
「暁の代わりに俺を手土産にするか…木ノ葉は随分と節操がないようで」
「無駄口を叩くなよ、再不斬。いつからそんなにお喋りな鬼になったんだ？」
クナイによって首から血が一筋流れる。
しかしながらそれすらどうでもよさそうに、再不斬は肩越しに「おいおい」と振り返って笑った。
首から血を流しつつ、親指でくいっと指し示す。
「俺がいなければ今頃、こいつら全員、そこのアスマとかいう奴のお仲間になっていたのを忘れるんじゃねぇぜ」
「…………わかってるさ」
再不斬が示した先。
そこではアスマの遺体に寄り添うシカマルと、コテツ・イズモの姿がある。
辞世の句も読めず、最期の別れの挨拶すら言えず。
『暁』の手にかかり、あっさり亡くなってしまった友を直視できず、カカシは眼を逸らす。
「…その件は綱手様に伝えるよ」
あえて再不斬を見ることでアスマの死から顔を逸らしたカカシは、淡々と言葉を続けた。
「彼らを助けてくれたことは礼を言う。だがお前には色々聞きたいことが山ほどあるんだ、再不斬」
「そうかい」
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